— Э, нет, уж соколик, — упрямо ответила мне старуха, — не затем я путь такой проделала. Мы тоже люди и понимаем, что к чему…
Из-под пальто ее на письменный стол сползла банка шпротов в масле. Я на секунду онемел. Замахал протестующе руками. Наконец, придя в себя от изумления, стал неловко совать банку шпротов обратно старухе. Но все было напрасно и бесполезно. Она упрямо считала своим святым долгом вручить мне гостинец. Ее добрые, по-детски наивные и доверчивые глаза не понимали моего замешательства и категорического протеста. Тогда я пошел на хитрость.
— Допустим, вы меня угощаете. Но долг платежом красен. Так?
— Так, соколик, — покорно повторила старуха.
— В таком случае, я тоже имею право, даже обязан вас угостить. Согласны? Скажите?
— Согласна, — утвердительно кивнула головой долгожительница.
— Тогда сделаем так. Я принимаю ваш подарок. Теперь шпроты становятся моими. Я ими распоряжаюсь. Что я с ними делаю? Я угощаю этой баночкой вас. Возьмите, возьмите. Как договорились. Иначе обижусь. Это нечестно. Не отказывайтесь.
Старуха в раздумье почесала двумя пальцами под платком и нерешительно взяла из моих рук шпроты. Неловко и неуверенно отступила назад, пятясь к двери, приговаривая:
— Какой уважительный. Молодой, а уважительный. Дай вам бог здоровья. Возьму ваш гостинец. Не откажусь из ваших старательных рук принять подарок.
Старуха прячет банку шпрот за пазуху старого пальтишка и медленно, задумчиво покидает мой кабинет.
Конец рабочего дня. Я опечатываю сейф. Слышу вкрадчивые шаги по коридору. В кабинет заглядывает молодой, тщедушный мужчина. Сутуля высокую фигуру, отрешенно подходит ко мне. Ломает себе руки. Хрустят длинные, узловатые пальцы. На лице, измученном и высохшем, следы бессонницы, душевных переживаний.
Он что-то невнятно мямлит, смущенно опускает глаза. Переспрашиваю его. Оказывается, это он поздоровался со мной. Я прошу его говорить поразборчивее и — весь во внимании.
Он откашлялся, отказался от стула. Наконец, членораздельно выговорил:
— Мне очень неприятно вас беспокоить. Не кривлю душой. Но и вы войдите в мое положение. С бухты-барахты не стал бы милицию тревожить. Тут все посложнее. В общем, лишился сна. Которую ночь. Хоть караул кричи. Да вот и пришел к вам, чтобы закричать. Спасайте.
— А что случилось?
— Случилось вот что. Сделайте доброе дело. Прошу и уповаю. Я, что называется, влип. В полном смысле слова. Теперь, наверное, и сам генеральный бессилен.
— Вы не волнуйтесь. Давайте разберемся. Чем я могу помочь?
— Начну по порядку. Вроде бы издалека. А фактически с сердцевины. Читаю, читаю в прессе, что при нынешней криминалистической технике и богатом опыте следователей, — вашем, стало быть, — все преступления раскрываются…
— Да, это так. Во всяком случае мы гордимся этим… Достижения!
— Не сомневаюсь. — Худосочные плечи мужчины поежились. Он совсем раскис, как квелая женщина. Но пытаюсь его понять. Он продолжает.
— Не сомневаюсь, потому и пришел. Как говорят, раньше сяду, раньше выпустят. Бухгалтер перед вами. Проверьте мою работу. Документы в ажуре ли? Стали казаться липовыми накладные. Словом, дайте из КРУ ревизоров. Отбуду наказание, если виноват, пока молод и нет детей.
Приходил он еще и еще раз. В конце концов мне пришлось заняться этим молодым человеком по фамилии Футков. Я попросил главного бухгалтера треста, в котором трудился Футков, досконально во всем покопаться.
Он так и сделал. Документы у Футкова оказались в полном порядке.
— Вот теперь, — сказал мне по телефону Футков, — совесть моя чиста. Выходит, ошибался, зря себя терзал и мучил.
В голосе бывшего просителя почувствовал облегчение и радость.
В дежурной комнате райотдела внутренних дел резко зазвонил телефон. Майор милиции Нилин поднял трубку.
Слушая абонента, лицо следователя все больше хмурилось и бледнело. Но на то и милиция, чтобы принимать сообщения о страшных происшествиях, затем спешно выезжать на них. И сейчас в телефонную трубку он коротко сказал:
— Все понятно. Покушение на убийство. Выезжаем, — положив трубку, он спешно приказал:
— Кинолог с овчаркой и два сотрудника уголовного розыска — со мной.
Желтого цвета УАЗик с синей полосой по бокам на предельной скорости летел по указанному адресу. «Успеть бы, — тревожно думал каждый из опергруппы, — задержать преступника, не допустить убийства».
Но вот и нужный дом, нужная квартира.
Нажата кнопка звонка, вмонтированного в дверной косяк.