— Спасибо, — ответила благодарная старушка, — а то пенсия моя невелика, сынок.
В дежурную комнату милиции решительно вошли модно одетые мужчина и женщина. Оказалось — супруги. Заявление их было тревожным:
— Представляете, дочь пропала, двадцати лет.
Даже в самом большом заграничном городе не часто похищают взрослых дочерей, а в нашем — никто не помнит, когда это было.
Дежурный враз сосредоточился, взялся за карандаш, чтобы записать необходимые сведения о пропавшей и отбить телефонограммы во все районы области, может, и коллегам по всей стране: «Срочно ищите девушку… приметы…» Но родительница торопливо пресекла оперативные мероприятия капитана милиции:
— Успокойтесь, пожалуйста. Мы примерно знаем, где наша Светлана. Разрешите позвонить от вас?
— Куда? — изумился сотрудник милиции.
— В Москву. У них телефон на квартире.
— У кого? — продолжал недоумевать дежурный.
— У зятя… Мы вам назовем номер их квартирного аппарата, а вы закажете за ваш счет. С автомата мы не можем дозвониться. Да и дешевле нам будет. Уже неделю от нее нет писем. Считайте, пропала дочь…
Моя семья и друзья усаживались за праздничный стол. Не терпелось поскорее поднять бокал за уходящий год. Однако моя жена медлила с тостом и говорила: «Еще рано!» Будто ждала кого-то. И дождалась! Когда до 12 оставалось несколько минут, раздался звонок и на пороге в прихожей появился спортивного вида юноша со шкиперской бородкой.
— Это дом номер сорок?
— Точно, — вышел я навстречу нежданному гостю.
— Квартира десять?
— Десять.
— Здравствуйте, я ваш племянник.
— Кто к нам приехал, мать! — засуетился я, помогая молодому человеку снять шубу. И пояснил друзьям: — Мальцом его видел. А как вымахал! Сестры моей сын. Юрист, будущий следователь. По моим стопам пошел.
— Да нет, я только учусь… — сконфузился парень.
Но я не обращал на его скромность внимания.
— Владимир! Так, кажется, тебя зовут? Не забыл?
— Запамятовали, дядя. Валеркой меня величают.
— Извини, Валера, в нашей суматошной жизни собственное имя забудешь. Быстро — к умывальнику, в ванную. Пять минут тебе. Охладись с дороги. И к столу, к столу.
Валера отлучился принять душ, я потер ему спину и вернулся к гостям, чтобы с радостью прокомментировать:
— Пятнадцать лет с сестрой не виделся. Какого сына вырастила! И вот нежданно-негаданно он среди нас. Для меня и, надеюсь, моей супруги, это приятный сюрприз: позавчера от сестры письмо получил. И ни слова о том, что едет ко мне Валерий. Ясно, специально не предупредила.
Племянника усадили за стол. Я, наконец, взялся за бокал.
— Выпьем, дорогие друзья, за старый благословенный! За всех нас! За мою сестру, которая в сорок пять лет защитила диссертацию.
Племянник на мой тост странно отреагировал:
— Откуда вы взяли, дядя! Моя мама ничего не защищала.
— Как так, — сконфузился я, потому что хотел похвалиться. И полез в шкаф за письмом: — Вот она пишет…
— Это почерк не моей мамы, — пришел в замешательство Валерий.
— Ты что, милый, говоришь?
— Не моя мама писала, — твердил племянник.
Я положил тогда перед ним конверт с обратным адресом:
— Читай!
— Город Североморск, — поджал губы Валерий. — А мы в Житомире живем…
— Давно переехали? Разыгрываешь. Неделю назад сестра письмо написала и вдруг другое место жительства?
— В Житомире всегда мы жили!
Жена первая заподозрила неладное.
— Твоя мать Клавдия Ивановна? — спросила она.
— Нет…
— Как нет?! Ты — Долгов?
— Какой Долгов? Я — Гаврилов.
— При чем здесь Гаврилов, — закричал я. А куранты отбивали уже полночь. — Мой племянник Долгов!
У парня округлились глаза:
— Стойте! Ваш дом номер сорок, квартира десять переулка Кирова?
— Какого переулка Кирова? Улицы Кирова! Милый, ты ошибся адресом.
Едва майор милиции Нилин вошел в переполненный билетный зал кинотеатра, как у многих появилось желание обратиться к нему с каким-нибудь вопросом.
Первым остро отреагировал на появление блюстителя порядка седой старичок. Он стоял около автомата для продажи газет и бил его по бокам.
Кивая на механизм, симпатичный дедуля озабоченно проговорил:
— Примите меры к адской машине. Возбудите против нее строгое дело. Явным образом жульничает. Обманывает честных людей. Монету проглотила, а прессу не выдает.
Можно было жалобщику ответить: «А при чем тут милиция?», но майор был совсем другого склада. Он доброжелательно заметил:
— А вот мы сейчас автомат с норовом и проверим.