– Наслышан.
– Врут.
– Не столь важно. К вечеру управитесь? Вот и славно. Жду вас завтра вечером на официальном приеме в честь ротации сенаторов систем Центральных миров. Явитесь с супругой. И без капитан-лейтенанта Пиетта, пожалуйста.
– Да, сир.
Старый интриган разумеется что-то задумал. Но это уже привычно. Или предчувствие, которое у меня вообще-то не особо развито говорит о том, что особенно выдающихся неприятностей в ближайшей перспективе не предвидится. Поживем – увидим.
***
Утро на «Истце» началось с большой приборки. В вообще-то стерильно-кондиционированном воздухе корабля ощутимо пованивало хлоркой и краской. Кибер-мыши и младший технический персонал носились как ошпаренные. Связисты и особисты, напротив, преисполнены важности. Ибо сегодня всякий желает напомнить им о старой дружбе и воспользоваться служебным монитором внутрикорабельного наблюдения. Малый конференц- зал не резиновый, и народ желает приобщится к главному эпизоду предстоящего зрелища, кто как сумеет.
Сегодня на борту флагмана встречают отличившихся участников рейда по (точнее поперек) пиратским трассам. Первый самостоятельный поход в качестве командира группы для Митт’рау’нуруодо, и просто первый поход для целой группы выпускников летных академий. Первых, чье обучение полностью пришлось на время Империи. Поэтому помимо официальной встречи и награждений предполагается еще одна менее официальная, но строго обязательная церемония превращения салаг в воинов эскадры лорда Вейдера.
Впрочем, начинается все на посадочной палубе вполне стандартно. Встречать вернувшихся из автономного похода еще со времен Республики было принято торжественным построением и жареным окороком эопи. Обычаев не нарушаем. Все часть по чести: идеальный строй штурмовиков. Парадные мундиры старших офицеров. Даже глухой доспех главкома не выглядел недопустимым модерном. Командир группы отрапортовал об успешном выполнении задания. Лорд рапорт принял, поблагодарил за службу, вручил награды особо отличившимся. Послушали имперский марш и разошлись.
Только вместо долгожданных увольнительных на просторы имперской столицы группу «молодых» ждет личный прием лорда Вейдера. Молва старательно внушала счастливчикам, что именно по ее итогам милорд примет решение о том, кому из молодых офицеров служить непосредственно рядом с главкомом, а кого ждут заштатные посты и крепости Внешнего кольца. В общем парням надо постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. На осторожные попытки выяснить что-либо более конкретно, старослужащие члены экипажа делали страшные глаза и молчали как рыба об лед. Герои дня начинали заметно нервничать, что в условиях замкнутого корабельного пространства – уже развлечение.
И вот в конференц-зал флагмана вслед за своим командиром входит шеренга приглашенных. Уж не знаю, чего именно из работ по ситхскому фольклору читали накануне конкретно эти парни, но вид у всех серьезный. Синяя физиономия Митт’рау’нуруодо на их фоне – просто ясное солнышко. Я, к слову говоря, тут в качестве врача. Были случаи, когда нашатырь требовался. Хотя нечасто.
Ну вот, началось. Строй молодых офицеров и претендующих на место в «Черной эскадрилье» пилотов замер перед стоящим на фоне бездонного космоса за прозрачной стеной зала лордом Вейдером. Тот благосклонно кивнул вошедшим.
– Я рад вас приветствовать, господа. Все вы уже доказали свой профессионализм и преданность Империи. Вы – уже часть флота. Но вам предстоит стать членами экипажей сил оперативного реагирования главнокомандующего. По сути – кулаком императора. Железным кулаком. Это дополнительная ответственность, но и дополнительное доверие.
Несмотря на ритмичный хрип имитатора работы дыхательного аппарата говорить лорд Вейдер мог долго и пафосно, неспешно заруливая на мысль о великой чести приобщения к великим же ситхским тайнам, которой удостоятся приглашенные. И спокойно, вроде бы, говорил, к силовым штучкам практически не прибегая, а легкий мандраж присутствующих плавно перерастал в панику. Ритуал, в котором придется пить кровь лично ситхом загрызенного джедая, казался самым безобидным из того, что гуляло сейчас по головам. Вейдера чтение подобных мыслей забавляло, поэтому вводная часть обычно затягивалась.
То, что происходило потом, изначально предполагалось обставить куда торжественней. Адъютанты Айсард и О’Рега каких только экзотичных вариантов не предлагали. Дарт Вейдер зарубил все. Поэтому, уже не первый раз закончив речь заявлением о взаимном доверии и возможности прямо смотреть в лицо товарищам по оружию, лорд просто снимал шлем и маску. Выждав несколько секунд, чтобы народ мог рассмотреть его как следует, щелкал каблуками и представлялся полным именем.