Глава 1. Знакомство в ресторане.
Бэн Браун, высокого роста сорокалетний мужчина, с породистым красивым лицом, с темными, шапкой лежавшими на голове волосами, выпрыгнул вниз на платформу из пассажирского поезда. Он завершил свое путешествие в абсолютно незнакомом для него городе Милтаун.
Его яркой внешности немного не соответствовали клетчатая фланелевая рубашка и темно-синие джинсы. И загар был чересчур темным. А так, если представить его в белом пиджаке и такого же цвета брюках, в широкой шляпе, которая хранила бы лицо от солнечных лучей, и с дорогими часами на запястье, он вполне бы сошел за приехавшего в город голливудского актера.
Было около четырех после полудня. В желудке у Бэна отчаянно сосало – он не ел уже более восьми часов. Ну, а если не считать завтраком круглую печеньку и стакан воды, то и того дольше. В кармане лежало только несколько бумажных купюр, которых могло хватить на пару обедов или на одну ночь в дешевом отеле. Из-за такого скудного материального положения настроение было самым поганым. От мысли, что надо начинать в его возрасте учиться экономить, становилось грустно.
Вещей у Брауна не было совсем. Засунув руки в карманы джинсов, он уныло топал по улицам незнакомого города. Дневная жара чуть спала, но в теплой фланелевой рубашке Бэн чувствовал себя неуютно в летний солнечный день. Мужчина старался не концентрироваться на вспотевших подмышках и мокрой спине, а думал о том, как бы получше устроить свою будущую жизнь. А жить Бэну Брауну хотелось не просто хорошо, а очень хорошо. К тому же, - так сложилось его пребывание на этой грешной земле, - начиная с девятнадцатилетнего возраста, он привык существовать на широкую ногу. Казалось, так будет всегда. Однако последние пять лет обернулись для него темной безрадостной полосой.
Впрочем, теперь он из нее выбрался, и надо было как можно скорее возвращаться к нормальному бытию. Но пока шансов для возвращения к старому стилю жизни не наблюдалось.
Бэн брел по тротуару, без особого интереса созерцая городские улицы и прохожих. На противоположной стороне находился ресторан «Остров вкуса», от которого тянулся умопомрачительный запах готовящихся блюд. Браун сглотнул слюну. В принципе, он вполне может себе позволить нормальный обед, а не какие-нибудь там бутерброды из уличных фастфудов. Да, поесть нужно нормально, иначе он ноги протянет. Насчет места для сна не стоит сильно переживать. На худой конец, Бэн может устроиться где-нибудь на пляже, а вот приготовить самому еду, это сложнее. Не ловить же рыбу в реке, чтобы потом ее жарить на берегу!
Браун перебежал дорогу и зашел внутрь заведения. С первого взгляда он определил: этот ресторан - не дешевая забегаловка. В зале играла ненавязчивая тихая музыка, на столах стояли вазы со свежими цветами и лежали белоснежные скатерти. Мягкий свет струился сверху, создавая почти домашнюю обстановку.
Посетителей не было. Время приближалось к пяти. Обед закончился, а ужин еще не начался. Через пару часов будут появляться те, кто желает провести вечер здесь, а не дома.
К Брауну выскочил официант – молодой худенький парень, выходец из Пакистана или Индии.
– Добрый вечер! Желаете поужинать?
- Да, что-то легкое, - кивнул Бэн. - У меня правило: не есть мясо после шести вечера, - пояснил он с легким оттенком оправдания в тоне.
Правила такого у Бэна не было, но показывать себя материально не состоятельным было унизительно. Он тут же себя ругнул за желание оправдаться перед официантом: да какое дело, что этот молодой мужчина о нем подумает! Проблемы Брауна – дело временное. Он в этом уверен.
- Думаю, у нас найдется что-нибудь специально для вас, - официант был профессионалом, продолжал уважительно улыбаться Брауну. - Где предпочитаете сесть? В центре зала или у окна?
- У окна, пожалуй.
Парень проводил посетителя к двухместному столику у окна, отодвинул стул, приглашая сесть. Необычно было то, что в зале никого не было. Ни одного человека, кроме них двоих. Официант без промедления принес меню со служебной стойки, которая находилась неподалеку.
- Желаете что-то выпить до обеда?
- Нет, просто воды.
Официант кивнул и исчез.
Бэн устроился поудобнее за столом, поглядел в оконное стекло. Бродили прохожие по тротуару, проезжали машины. Но сюда не долетал ни один звук – толстое стекло заботливо хранило атмосферу релакса. Нет постороннего шума, только есть тихая нейтральная музыка где-то на заднем фоне. Бесшумно работает кондиционер, в помещении приятная прохлада.