— Какой же выход? — спросил Коков.
— От леса до воды метров сорок. И если учитывать, что им придется карабкаться вверх, то ясно: времени у нас достаточно, чтоб перестрелять их, если не сдадутся и попробуют бежать...
— Но как мы увидим их в темноте? — поинтересовался Тимур.
— Есть старинный способ, — кивнув милиционеру, мол, дельный вопрос задал, Мурат продолжил: — но придется идти в аул и просить там арбу с сеном...
— Возьмем. Под расписку, — успокоил Коков и улыбнулся. — На слово арбу не доверят...
... Им понадобилось четыре часа на то, чтобы приготовиться к ночной засаде. В первых трех хадзарах, во дворах которых стояли арбы, хозяева наотрез отказались дать их. Первый заявил, что сам сегодня отправляется в долину, второй сослался на неисправность, третий — конопатый горец — возмутился:
— Расписка? Зачем она мне? По судам ходить с ней? Еще чего не хватало? Довольно с меня и других забот. Нужна арба с сеном — платите и за арбу, и за сено! Сполна!
— Враг ты! — обиженный его недоверием, рассвирепел Коков. — Тебя же спасаем от бандитов! Нагрянут — так за помощью к нам побежишь, уж тогда тебе кое-что напомню...
— Ко мне бандиты?! — изумился конопатый. — Да в своем ли ты уме? Что они у меня в доме найдут? Раньше — могли, а сейчас? Ничего не осталось, благодаря таким вот, как ты, начальникам. Так что бандиты теперь мне не страшны. Приедут — сам распахну ворота: пусть поищут богатства.
— Коня угонят, — предостерег Тимур.
— Коня? — задохнулся от смеха конопатый. — Три года как продал его... Чтоб вам не достался!
— Так зачем же тебе арба? — еще сильнее разгневался Коков.
— А пусть стоит, — наслаждался его бешенством хозяин дома. — Моя арба: хочу — даю, хочу — нет... Теперь тебе и продавать не стану...
— Ах ты подлец! — рука Кокова привычно рванула из ножен шашку. — Издеваться над народной властью?!
Солтан и Тимур успели перехватить руку, повисли на плечах командира...
Когда они тесной группкой, успокаивая на ходу Кокова, направились вдоль выстроившихся хадзаров аула, Мурат решительно произнес:
— В следующем доме говорить буду я...
Приметив арбу за забором, Мурат энергично постучал по калитке. Хозяином хадзара оказался Керим. Увидев его, вынырнувшего из низеньких дверей. Коков огорченно чертыхнулся, а Мурат, наоборот, широко улыбнулся и, сделав вид, будто они именно его и искали, обрадованно сказал:
— Уважаемый Керим, боялся, что не окажешься дома...
— Я же домой шел, — польщенный таким вниманием горец бросился открывать калитку.
— Спасибо за данные о лесе — верными оказались.
— Я тот лес еще в детстве облазил, — довольно улыбнулся Керим. — И зверей не боялся...
Жил он бедно. Арба была, пожалуй, его единственным богатством. Но без нее было не обойтись, и Мурат сказал:
— Опять твоя помощь понадобилась. Ты уж извини, Керим, больше в вашем ауле нет у нас знакомых.
— Чего уж там, — добродушно махнул рукой крестьянин. — Все, что смогу, сделаю для тебя, дорогой...
— Арба твоя нужна.
— Вот эта? — Керим сделал щедрый жест рукой. — Пожалуйста!
— Она может пострадать, — предупредил Мурат.
— А-а! О чем разговор?! Новую сделаю. На что руки нам, если арбу не сделают?
— Нам и сено нужно. Не позволишь ли заполнить арбу?
— Вон сено, — показал крестьянин на полуразвалившийся сарай и направился туда, подхватив на ходу вилы, прислоненные к стене, с силой воткнул их в скирду. — Сейчас накидаю.
Мурату и милиционерам было неловко стоять в стороне и смотреть, как Керим расторопно укладывает в арбу сено.
— А других вил у тебя нет? — нетерпеливо спросил Мурат.
— Э-э, отстань, — шутливо замахнулся на них вилами крестьянин. — Гостю в доме осетина не положено работать... Через три минуты арба будет полна сена...
Коков обернулся к милиционерам:
— Чего стоите? Сходите за лошадьми и одну запрягите в арбу... Твою, Тимур...
— Погодите, — вмешался Мурат. — Наших лошадей нельзя. Вдруг они все здесь уже изучили и знают, у кого какая лошадь. Никого из нас не должны видеть на арбе. Попросим нашего друга Керима доставить арбу на место. Естественно, у тебя, дорогой, должна быть запряжена твоя собственная лошадь. Оставишь арбу напротив того места, где удобный спуск из леса к водопою. Не волнуйся, Керим, ничего с тобой не случится. Мы с Тимуром будем рядом — спрячемся в сене. Вы, товарищ Коков и Солтан, с приближением темноты проберетесь к нам и заляжете слева, там достаточно камней, они вас прикроют. Никаких действий никому не предпринимать, пока я не скомандую. Ясно?
Тимур и Солтан переглянулись. Вроде у них есть свой командир. Как он посмотрит на то, что приказы стал отдавать Мурат? Коков хмуро глядел куда-то вдаль. И ему было не по себе оттого, что он вроде бы передавал своих подчиненных в руки нестроевого человека и сам оказывался в роли рядового милиционера. Но он пересилил себя и твердо произнес: