— Красивый был корабль?
— Что ты, знахарь, просто картинка! Остроносый, шестигранный. Шесть башенных орудий…
— Но-но!.. Прикуси язык, ублюдок! — вдруг крикнул Огуст, чиновник из канцелярии на Дирахе, сидевший поблизости, в компании с Дуэрни и Эттой.
Хваат вздохнул и деловито перекусил нитку.
— Тебя тоже уговаривали? — спросил я Неемо.
Тот весело откликнулся.
— А то!.. Обещали «Тоопинайки». Рули, говорят, Неемо-ублюдок, готовься к бою. С чем? С чудом?
Он задумчиво почесался.
— С какой стати, знахарь? Помаялись мы с ребятами, — он кивнул в сторону своих матросов, — потом попали в карцер, посоветовались с Петром и Павлом, Якубом и Мусой, Исайей и Туути, одним словом, со всеми твоими дружками, и решили: здесь мы среди своих. Никто тебя не уговаривает, не пытается лишить памяти. Мужики снами делятся — сидим, прикидываем, к чему они? Все досконально разбираем. Потом нам огласили приговор, мы выслушали его стоя. Перед самой отправкой на «Тоопинайки» помыли Иуду. Он уже «папка», «мамка» выговаривает, занятный такой…
— Где же твой штурман? — спросил я.
— Дрогнул парень. Согласился лишиться памяти. Теперь он «Тоопинайки» командует. Это он нас до последнего пограничного рубежа доставил. Эх, поговорить бы с ним, напомнить о чудесном острове. Все-таки любопытная штукенция, это чудо. Послушай, знахарь, а в безатмосферном пространстве таких островов не встречается? Может, имеет смысл «Калликус» починить?..
— Сделаем, — ответил я. — Если живы будем… А ты, Туути, добрался до Дираха?
Бывший стражник радостно засинел и с удовольствием почесался.
— Дошел. Сразу за перешейком переправился через реку, отправился к беглым. Сказки им начал рассказывать, а они мне. У них, учитель, оказывается, столько сказок!.. Сколько добрых людей повидал! На перешейке довелось встретиться с каким-то хвостатым чудиком — представляешь! И шкура у него пупырчатая. Большого ума поселянин. О тебе слыхал. Просил передать, чтобы ты нос не вешал. Такие дела, учитель.
Он замолчал, некоторое время сидел, повесив голову, потом неожиданно встрепенулся.
— Рассказывают, что в дни, предшествующие нашим, жил в горах некий сапожник…
— Давай о сапожнике в другой раз, а сейчас пусть Хваат и Неемо просветят насчет замка Черного гарцука.
— Что тут светить! — откликнулся Неемо. — Место гиблое… Оттуда еще никто не возвращался. Что там творится и как он устроен, этот замок, ничего сказать не могу. Когда был молод и любопытен, копался в архивах, отыскал записи неких сведущих, из высших разрядов. В записях сказано, что давным-давно в этой точке обитали повелители, которые на потребу себе создали каких-то удивительных холуев. Там у них было главное логово, то ли транспортный централ, то ли штаб, а может, генеральный пульт управления. Как хочешь, так и назови. На Хорде они только наездами бывали — давали разгон вернослужащим, отлаживали новые системы, а сами все больше где-то между звезд хаживали, а отдыхали в поясе астероидов. Там у них…
— Заткни пасть! — вновь прикрикнул Огуст.
Неемо сразу притих.
— Где же расположено логово архонтов? — спросил я.
— В средней либрационной точке, — ответил Неемо.[8]
— Где?! — не поверил я услышанному.
Капитан опасливо глянул в сторону чиновника. Расположившийся рядом с Дуэрни, Этта доброжелательно помахал ему рукой — мол, продолжай. Неемо почесался и добавил.
— Ну, в точке неустойчивого равновесия. Между Даурисом и Таврисом, на оси, соединяющей их центры тяжести.
Сердце у меня екнуло.
— Не переживай, Роото! — крикнул Тоот. — Мы уже все тут обсудили, единодушно приняли резолюцию. Первый пункт: дело — дрянь; второй — будем драться с Черным гарцуком до последнего, а потом примемся за мир насилия.
— Если выживем, конечно, — добавил Левий Матвей. Этот тоже занимался ремонтом одежды.
— Брось, Лева! — заявил Тоот. — Наше дело правое, мы полны исторического оптимизма. А ты, Хваат, не злорадствуй и не скалься! Как бы ни призрачна была надежда, никто из нас, из проотолетариев, — он обвел своих последователей крючковатым пальцем с загнутым коготком, — сам добровольно в пасть этому механическому чудовищу не полезет. И тебе, падлюку, не советую.
Хваат возмущенно почесался.
В ночь, предшествующую падению в преисподнюю, мне было не до сна. Назвать это место гиблым означало беспардонно приукрашивать действительность. Что творилось в междуцарствии Дауриса-Тавриса, трудно вообразить? Какие температуры, какой силы гравитационные поля зверствовали в океане плазменных протуберанцев, в струях раскаленного газа, перетекающего от одной звезды к другой? Как можно выжить в точке Лагранжа? Какой извращенный ум рассчитывал найти там убежище?!