- Боюсь, ты скоро умрешь.
Она почесала за ухом. Не рукой, а ногой, как собака.
- Я м-мог б-бы б-быть б-бога-тым, - oна перестала гладить его волосы. Он хотел, чтобы она делала это еще немного. - М-м-м-миллион б-баксов.
- Это было бы здорово, я полагаю.
Пистолета Трипвайра нигде не было видно. Зиппо в любом случае не мог ее застрелить.
Она наклонилась и прижалась губами к его уху.
- Я могу тебе помочь, - eе дыхание было сладко-горьким, как свежескошенная трава. - Хочешь, я попробую?
Больше всего на свете.
- Д-да-да.
- Хорошо.
Ее рот двинулся дальше, и ее дыхание согрело его горло. Затем ее зубы - маленькие, белые и очень-очень острые - впились в его плоть, слюна смешивалась с кровью...
...он почувствовал, что движется, его тянут по льду на носилках из гибких молодых деревьев. Носилки наткнулись на колею, и боль, густая, волокнистая и тошнотворная, пронзила его ноги. Он потерял сознание...
...в темном, теплом месте. В темноте - звуки. Звук, похожий на журчание воды. Другой, похожий на резвую игру щенков. Он коснулся своего лица и обнаружил, что оно покрыто слоем грубой шерсти. Борода? Как долго он здесь был...
...он был в пещере. Слева от него мерцал огонь, отбрасывая странные тени на камень. Женщина присела между его ног. Она облизывала его раны, вычищая кровь и гной своим маленьким розовым языком...
...ужасные лихорадочные сны. Каждый убитый им человек предстал перед ним, как в момент смерти. Кенни Уэбб, первый человек, которого он убил за деньги, двадцати одного года от роду, с пороховыми ожогами, застывшими на пулевом отверстии в шее. Отец и сын Вьет, взгляд полной ненависти на их лицах за мгновение до того, как он сжег их в том туннеле за пределами Сонг-Бе. Сны углубились, потемнели, закрутились в спираль. Теперь ему снились огромные стада карибу, их запах, кристально чистое чувство-воспоминание об их плоти, их вкусе...
...снова в пещере. Маленькие существа, играющие у костра. Некоторые были волчатами, некоторые маленькими детьми, некоторые - непростым сочетанием того и другого. Под тонким слоем белых волос его ноги были тонкими и покрытыми шрамами. Рваные струпья заживали по всей их длине. Она появилась рядом с ним. Свет костра прочерчивал контуры ее лица и отражался в ее калейдоскопических глазах.
- Чьи? - спросил он, указывая на волчат.
- Только мои, - сказала она. - Мою пару убил черный человек.
- Почему ты спасла меня?
- Потому что ты - охотник.
Она прижалась губами к его щеке...
...а затем он оказался снаружи под полной луной. Она была рядом с ним. Она была так же красива, или даже больше, в волчьей форме, чем в человеческой. Ее мех был белым, как снег, а ее тело излучало грацию и силу. Из пещеры доносились волчьи вопли, перемежаемые детским смехом.
- Молодые рты, которые нужно кормить.
Ее голос был гортанным рычанием.
Он уставился на свои ноги. Теперь они стали длиннее и мохнатее. Его ногти были темными, крючковатыми и очень острыми - когти. На нижней стороне каждой ноги были темные подушечки, и он едва чувствовал снег под ними. Его рот казался переполненным слишком большим количеством зубов. Он попытался встать, но его позвоночник приобрел обтекаемую кривизну, что сделало движение на четвереньках более комфортным.
Так он и сделал.
Он мог слышать то, чего никогда раньше не слышал: как будто кто-то включил громкость мира на полную мощность. Его нос был полон запахов, более соблазнительных и более глубоко текстурированных, чем он знал. Он открыл рот, чтобы заговорить, и из его горла вырвался вой. Для его новых ушей это был самый естественный звук в мире.
Она побежала в лес. Он последовал за ней, удивляясь скрученной силе своего нового тела. Вскоре они бежали вместе со скоростью, которая захватывала дух, опьяняла. Он уловил запах чего-то маленького и быстроногого впереди, ощутив его суровый страх, и понял, что никогда в жизни не был голоднее.
Он бежал так быстро, как только могли нести его новые ноги, вкус крови был сильным в его горле. Она бежала рядом с ним, ее тело было гладким белым пятном. Их добыча рванула вперед, отчаянная и испуганная. Они легко повернули, единым движением, зациклившись на своей добыче.
Существо, которое когда-то было Дэниелом Коулсом, издало еще один радостный вой.
Он снова стал охотником.
5. Три амиго
Северо-Западные территории