Раздался щелкающий звук, похожий на хлыст, и внезапная боль пронзила его руку. Одди уставился на свою левую руку, чтобы увидеть, что теперь, в дополнение к оборванным сухожилиям, его безымянный палец и мизинец исчезли. Ну, по крайней мере, я все еще могу сделать знак мира, - подумал он безумно. Он оглянулся через плечо на существо, которое это сделало: маленькое, размером с обезьяну, кожа с его головы была содрана крошечными лентами, которые танцевали и кружились вокруг его ободранного лица, как ленты, привязанные к колеблющемуся вентилятору. Его конечности были тонкими, как нити, фиолетовыми усиками анемона, тысячи и тысячи, хлестающими, чтобы лизнуть его нижние конечности.
Он неловко развернулся и выстрелил. По глупой удаче или по милости провидения пуля попала в центр существа и отправила его кувырком назад, бесполезно облизывая нити, где его растоптала наступающая орда. Периферийное зрение Одди представляло собой размытое пятно странных движений и полосатых форм, вещей, не поддающихся описанию, вещей, почти не поддающихся пониманию, вещей, против самого существования которых его напряженно-растянутый разум яростно восставал. Боль расцвела в его черепе, огромный раскрывшийся цветок, заставив его глаза слезиться. Он бежал на бесчувственных ногах, ноги качались, руки работали поршнями, ослепляя кровью глаза. Вертолет был в десяти футах от него. Опущенный трап зиял, как открытый рот.
Время, которое потребовалось ему, чтобы преодолеть оставшиеся десять футов, было чуть меньше трех секунд. Однако эти скудные мгновения развернулись в целую жизнь в его голове. Несвязанные между собой образы непроизвольно возникали в его сознании: мать, нарезающая лук над раковиной, солнце, пробивающееся сквозь открытое окно, касалось черноты ее волос; пачка сигарет, марки его отца, полуоткрытая на складном подносе для телевизора, капли крови на целлофановой обертке; хорошенькая девушка в городском автобусе, которая коснулась его колена, и он коснулся ее, и что-то произошло между ними, но теперь все, что он мог вспомнить, это узкий контур бретельки ее бюстгальтера под блузкой и запах ее тела, похожий на свежесорванную мяту; черновик письма, который он держал в своих двадцатилетних руках, его чистые, без подкладок и каким-то образом невинные руки, сгибы письма, ровные, как на станке, и слова, четко различимые на ярко-белой странице; темная траншея в самом сердце джунглей, вонь от испуганных молодых тел и трассирующие выстрелы, щелкающие над головой; лицо Дэйда, широко раскрытое взрывом, и его безвольное тело, катящееся по шоссе. И он лениво, но искренне размышлял, что делает его мать прямо сейчас, в этот самый момент, с кем она разговаривает или какие мысли могут занимать ее разум, пока ее сын борется за свою жизнь в месте, столь чуждом и далеком, как темная сторона Луны...
Трап издал глухой металлический звук, когда его ботинки коснулись его. Одди подумал, что это, возможно, самый чудесный звук, который он когда-либо слышал. Он влетел по трапу, потерял равновесие и рухнул вперед в кабину. Серо-стальная боль взорвалась, как шрапнель, в его ноге, ухе и черепе; полоски стреляющего света закружились перед его глазами, словно скопления крошечных горящих воробьев.
- Полетели! - закричал он. - Убираемся нахрен отсюда!"
Пилот, который из-за какого-то героического подвига невнимательности не заметил ни суетливого подъема Одди, ни чудовищной гирлянды, сопровождавшей его, повернулся, чтобы осмотреть кабину. Человек, которого он увидел, - черный, грязный, с дикими глазами, с кровью, хлещущей из его руки и головы, и тысячью более мелких ран, - ничем не походил на человека, которого он высадил семьдесят два часа назад.
- Где остальные?
- Кончились! - сказал окровавленный черный человек с нарастающей истерической ноткой в голосе. - Мертвы! ВЗЛЕТАЙ!
- Все они мертвы...?
Именно тогда пилот увидел, как что-то пролетело через казенную часть трапа. На мгновение это было просто размытое пятно - либо это, либо единственный способ, которым его глаза и разум могли справиться с существованием такого существа, - это размыть его. Но размытость быстро слилась в твердую форму, и его сердце затрепетало в груди.
Первое, что пришло в фокус, была текстура его плоти: красная и изменчивая, тускнеющая и яркая, как угли на порывистом ветру, комковатая и гнойничковая и мерцающая под ярким светом кабины. Следующим был его способ передвижения: пара крыльев, теперь не более чем черный скелет с костями, ребра, висящие гниющими лохмотьями плоти, и сзади рыбоподобный хвост, также лишенный плоти, рассекающий воздух. Затем его голова поплыла в ясности, и пилот отпрянул, как будто его ударили: лепестки плоти цвета горящих углей отвалились - нет, не отвалились, а распустились, как какой-то раковый цветок, - чтобы открыть мельчайшее из лиц, морщинистое, высохшее и постаревшее за пределами всех постижимых границ, сморщенное ореховое лицо, крошечные слепые глаза и рот, похожий на рану, острые зубы рыбы-иглы, и звук, с которым его тело разрезало воздух, был ужасен, звук криков умирающего ребенка.