Одди ударил рукояткой "Уэбли" по пульту управления, и ее голос резко оборвался.
Пилот откинул вонючие волосы с глаз и надавил на штурвал со всей силой, на какую был способен. Что-то звенело от нижней части корпуса, и этот звук напомнил Одди о том, как Чарли стреляли по низколетящим "Хьюи" в надежде разорвать топливные баки, но он знал, что этот звон был не пулями, а когтями, зубами и другими придатками, которые бросали вызов всем законам природы и здравого смысла. Что-то врезалось в кабину рядом с его головой, и металл прогнулся внутрь, приняв буйные очертания того, что в него ударило. Глядя на эту вмятину, на ее полную бессмысленность, сердце Одди забилось быстрее, а его слюнные железы брызнули горький сок в его рот.
Пропеллеры "Лабрадора" тяжело работали, и вертолет снова начал подниматься. Затем задняя часть тревожно дернулась вниз, как поплавок, в который попала большая рыба, и снова качнулась вверх. Одди представил себе скопление чудовищных конечностей, обвивающихся вокруг шасси, несущих вертолет вниз.
Вот он, - подумал он. - Момент истины...
Двигатели завыли. Тахометр перешел на красную черту.
Была достигнута точка идеального напряжения: момент, когда во время перетягивания каната решимость одной команды падает, и они падают головой вперед в грязь...
Пожалуйста, пожалуйста, о, пожалуйста, Боже...
...а затем "Лабрадор" мчался в небо, словно выстрел из пращи. Одди и пилота резко бросило вперед. Голова пилота ударилась о консоль, и на какой-то скручивающий внутренности момент Одди почувствовал, как они снова качнулись вниз. Затем пилот стряхнул паутину и направил вертолет в устойчивый подъем. Ветер свистел через отверстие в лобовом стекле. Он был резким и колющим, но также чистым, прохладным и прекрасным.
Одди рухнул в откидное сиденье второго пилота. Под ним, в быстро темнеющем лесу, он увидел, или ему показалось, что увидел, Ответа.
Он стоял у подножия холма. За его спиной существа сгорбились вокруг трупа Трипвайра. Одди не мог понять, едят ли они его или просто рвут на куски и разбрасывают куски ради дикого удовольствия, которое доставляло это действо.
Ответ улыбался. Половина его лица была уничтожена, месиво костей и красной мышечной ткани, напоминавшее отборную говядину, но его рот был цел и улыбался. Он поднял руку, небрежно, дружелюбно, и помахал на прощание. Вокруг него толпились, массировались и шаркали зверства, которые заставляли многое из того, что Одди видел за последние несколько дней, оборотней, вампиров и зомби, казаться приятными мечтами. И среди них стоял Ответ, совершенно в своей стихии, с поднятой рукой, маша и маша на прощание.
Прощание - на сколько?
Одди откинулся на спинку откидного сиденья. Он ничего не сказал. Пилот ничего не сказал. Говорить было нечего. Холодный воздух проносился по кабине, и Одди неглубоко вдыхал его в легкие. Он смутно осознавал, что не может чувствовать ни одной из своих конечностей: ни одного пальца руки или ноги. Спинка сиденья и подлокотники были липкими от крови. Он задавался вопросом, умирает ли он, и будет ли это очень больно. Вслед за этим пришло осознание того, что, возможно, смерть не будет такой уж страшной вещью - после всего, что он видел и сделал, какие ужасы может таить в себе смерть?
В тысячах миль от дома и на грани смерти Одди закрыл глаза. Тепло наполнило его тело. Он осознал, что это ложное тепло, шокирующее тепло, но ему было все равно. Он просто наслаждался им, его стихийным комфортом.
Он дрейфовал вниз по черным уровням бессознательного, и, приближаясь к той последней черной реке, ему приснился сон. Сон настолько реальный, что он улыбнулся, сидя посреди этой черноты, а лес разворачивался под ним, как темно-зеленое море.
Они лежали на пляже где-то в южной части Тихого океана. Трипвайр, Прицел, Стрелок, Зиппо, Слэш, он. Они были одеты в обрезанные камуфляжи, и их молодая кожа загорела от солнца. Там стояло ведро холодного пива "Singha". Зиппо схватил горсть льда, потер им грудь и, игриво, бросил его в Прицела, чье лицо было целым и неповрежденным и широко улыбалось. Трипвайр что-то говорил, рассказывал историю, его руки описывали анимированные фигуры в воздухе. Стрелок и Слэш наблюдали за ним, указывая, смеясь. Он сидел где-то в стороне, лицом к заходящему солнцу, его мимолетное тепло покалывало его гладкую темную кожу. Хотя он не мог видеть его лица, он знал, что он тоже улыбается. Улыбался, потому что было хорошо быть с друзьями, хорошо знать, что времена конфликта сменяются временами безмятежности, хорошо знать, что шторм обязательно пройдет, а небо обязательно прояснится... хорошо найти это безопасное теплое место под солнцем.