Тело было без кожи, толстые кабели мышц связывали воедино чужеродную скелетную структуру. Щетинистые волосы росли сквозь сырые сухожилия, кишащие черными мухами. Голова была втянута внутрь, как лезвие лопаты; два лоскута кожи поднимались от лопаток, охватывая череп на манер капюшона кобры. Глаза были огромными и многогранными, как у стрекозы, рот охватывал половину его лица, усеянный рядами острых как иглы зубов. Пара клыков, похожих на клыки тарантула, длинных и черных, изогнутых под челюстью существа, капала ядом, который шипел на влажной земле. Оно смотрело на солдат Вьетконга с ужасным пониманием: как злобный ребенок, разглядывающий насекомых в бутылках.
Я не верю в это, - подумал Одди. - Я этого не вижу. Может, я сплю, и это просто очень глубокий сон. Может, я умер и не осознаю этого. Может, это Aд?
И все же он знал, что он не умер, не спит, и это было так же реально, как и любое событие в его жизни. Будучи солдатом, ты должен был доверять своим чувствам: зрению, обонянию, осязанию, памяти. Если ты не мог доверять им, ты не мог доверять никому и ничему. А если ты не мог доверять, ты не выживешь. Поэтому Одди был вынужден поверить в то, что он видел, даже если это означало подвергнуть сомнению каждую истину мира, в котором он существовал.
Солдаты СВА возились, чтобы вставить новые обоймы в свои АК.
Слишком медленно. .
С быстротой, бросающей вызов законам физики и передвижения, существо без кожи двинулось вперед. Кружа конечностями, оно двигалось вдоль строя солдат. Никто из них не двигался. Никто из них не кричал. Характерный звук разрубаемой плоти разнесся по поляне.
Существо остановилось, фокусник, готовящийся продемонстрировать самый ошеломляющий трюк. Одна за другой, словно отцветшие одуванчики, головы солдат падали на землю. Смертельные разрезы были хирургически прямыми: можно было бы центрировать пузырь на уровне плотника, положив его на отрубленные шеи. Сплошные столбы крови хлынули из обрубков высоко в воздух, ужасающий водный балет.
Восемь человек погибли. Так быстро. Одно биение сердца. Мгновение.
Существо набросилось на перепуганного офицера.
Трипвайр, Стрелок и Прицел уставились на своего сержанта. Зиппо, Ответ и Слэш ждали сигнала.
Одди был на грани. Он вспомнил подготовку офицеров, пять основных вопросов, которые офицер должен задать себе, прежде чем вступить в бой. Но он знал, что это решение нельзя принять, следуя устоявшимся правилам. Это должна быть инстинктивная реакция. И его инстинкт сказал:
СДЕЛАЙ ЭТО. БЫСТРО И ЖЕСТКО.
СДЕЛАЙ ЭТО СЕЙЧАС.
Существо полоснуло по лицу и груди офицера Вьетконга, словно курица, царапающая землю в своем курятнике. Запах крови навис над деревней, как капюшон.
Мы должны убить его, - подумал Одди. - Убить его сейчас или умереть, пытаясь.
- Следуйте за мной, если хотите, - сказал Одди. - Никакого позора, если откажитесь.
Затем он вышел на поляну.
Каждый удар сердца гремел в груди Одди, как церковный колокол. Он был сверхчувствителен, двигался быстро, но бесшумно. Краем глаза он видел, как Зиппо и Слэш пробирались к месту встречи. Их глаза были широко раскрыты и полны ужаса. Но они пришли.
В любое время. В любом месте. Как угодно.
Я умру за тебя.
Одди передернул дробовик "Моссберг". Он подхватил отвратительную привычку смачивать дробь крысиным ядом и перепаковывать патроны. Это был грязный трюк, но он видел, как Чарли вытворяли кое-какие дурацкие штуки в течение своих трех командировок. Учитывая скорость существа, лучшее, на что он мог надеяться, это сделать два, может быть, три хороших выстрела.
Он почувствовал, как что-то просвистело мимо его правого уха, и через долю секунды кусок капюшона существа, похожего на кобру, испарился в облаке красного. Одди вытянул шею, чтобы увидеть, как Прицел перезаряжает свою снайперскую винтовку. Пуля пролетела мимо головы Одди в двух дюймах, может, меньше.
Существо издало пронзительный вопль. Под ним офицер СВА был разбросан лоскутами кожи, которые только опытный судебный патологоанатом мог бы идентифицировать как человеческие. Его челюсти щелкнули. Одди увидел крошечных белых червей, ползающих между его зубами.