Они показали себя довольно хорошо. Последний из них продержался пять дней, пока, голодный и бредящий, не наткнулся на пещеру ликующих гоблинов. Мужчинам даже удалось убить нескольких оборотней (вопреки суеверному мнению, почти всех "монстров" можно убить обычными средствами; пули - достаточное количество их в нужных местах - смертельны).
Усилия Грозевуара были встречены одобрением, почти приливным по размаху. Да-да, раздались крики. Еще больше того же самого! Он принялся собирать все более инновационные и сложные стимулы.
Во время поездки в Ирак - Грозевуар провел много времени в Ираке, Иране, Ливии, Сомали и других опустошенных войной странах - он убедил террористическую ячейку отправиться в северную Канаду под предлогом обнаружения тайника с ядерными боеголовками, спрятанными там Дядей Сэмом. Они устроили захватывающее зрелище, используя партизанскую тактику и способность прятаться под землей в течение нескольких дней подряд, хотя их плоть обладала острым и неприятным вкусом.
В другой раз он по счастливой случайности оказался рядом с побегом из тюрьмы в Магадане, СССР, и похитил двадцать самых безжалостных преступников Матушки России. Мужчины были безоружны и одеты только в тюремные комбинезоны, поэтому он предоставил им оружие и теплую одежду. Ягнята на заклание, да, но хорошо вооруженные ягнята. С этими людьми он поступил по-другому.
- Это место полно монстров, - сообщил он мужчинам на их родном языке. - Если вы сможете обойти озеро, я перевезу вас в место, где нет выдачи, где вы сможете прожить остаток жизни, не подвергаясь судебному преследованию.
- Монстры, - усмехнулся один из заключенных. - Ты такой же сумасшедший, как и уродливый, коротышка.
Пока заключенные смеялись, Орлок, старый и хитрый вампир, спикировал с деревьев, приняв облик гигантской летучей мыши. Он схватил нарушителя с земли с легкостью совы, которая хватает полевую мышь, и понес его, кричащего, над верхушками деревьев.
После этого никто не смеялся.
Эта группа добилась больших успехов. Они не только убили трех оборотней, горстку зомби и неосторожного вампира, но и двое мужчин сумели обойти озеро живыми. Верный своему слову, Грозевуар перевез их в место, где нет выдачи: на льдину в ста милях от побережья Барроу, Аляска. Они замерзли насмерть за считанные часы.
С тех пор еще много людей были доставлены в бесплодную и опасную местность около Большого Медвежьего озера. Очень немногие прошли испытание живыми. Те, кто это сделал, были вознаграждены дальнейшими страданиями и, в конечном счете, смертью. Существо, выдающее себя за человека, - великий обманщик, плетущий ложь с непринужденной грацией паука, прядущего свою нить.
Теперь оно поймало свою самую большую добычу: людей, которых оно знает, людей, с которыми оно сражалось, людей, с которыми ему нужно свести счеты.
Северо-Западные территории
9 декабря 1987, 2:02 по полуночи
Порывистый ветер дул по поляне, неся угрозу снега. Мужчины дрожали. Грозевуар не дрожал. Он сказал:
- Я предлагаю вам то же самое, что и тем, кто прошел по этому пути до вас: завершите круг вокруг Большого Медвежьего озера. Бегите от существ, с которыми столкнетесь, или оставайтесь и сражайтесь. Все выжившие получат полную оплату плюс поровну разделенную долю всех погибших. Другими словами, если выживет хотя бы один человек, он уйдет на пять миллионов долларов богаче.
Грозевуар полез в карман. Когда его рука снова появилась, его ладонь сверкала блестящими цилиндрами, которые он рассыпал по земле, как хлебные корки голубям.
- Серебряные пули. Не обязательны для убийства ликантропов, но довольно эффективны. Пять патронов, пять разных калибров, по одному на каждого из вас, - oн полез в другой карман и достал пузырек с прозрачной жидкостью, улыбаясь так, словно оказывает незаслуженную услугу кучке дураков. - Святая вода. Полезно против большинства сверхъестественных существ. Используйте благоразумно.
- Зачем ты это делаешь? - спросил Одди. - Если это заповедник, почему ты даешь нам возможность убивать твои драгоценные экземпляры? Как будто выпускаешь охотников в зоопарке, чтобы они стреляли по животным в клетках.
Грозевуар усмехнулся.
- Это совсем не так. Эти существа не в клетках, и они на тысячу лиг дальше от безвредности. Это... - он указал на серебряные пули и святую воду, - ...попытка, пусть и слабая, уравнять шансы. И помните: главная цель любого заповедника - реабилитация. Эти существа ослабли, их инстинкты выживания атрофировались. Когда придет время их выпускать, они должны быть сильными, хитрыми и способными править, как когда-то. Только сильнейшие заслуживают выживания. Так что думайте о своей роли, как о молотильщике, отделяющем зерна от плевел.