Они приземлились мягко: внимание Улья на короткое время привлекли дыры размером с кулак в снегу, прежде чем вернуться к делу. Из дыр поднялся белый паровой след, и через мгновение...
БА-БАХ!
Мгновенное сияние, за которым последовал смертоносный град свистящего металла. Мужчины прикрыли рты и носы от смертоносных фосфорных паров. Шум взрывов сменился диким и ужасным криком, звуком настолько шокирующим по своей интенсивности, что, казалось, легкие кричащего наверняка лопнут от напряжения.
Вампиры, до , были поражены шрапнелью. Эффект был жестоким, странным и мгновенным. Густой, зеленоватый дым вырывался из каждой раны. Это было так, как будто крошечный лесоруб разжег внутри них огонь, усиленно его, пока образовавшийся дым не вырывался из любого отверстия, которое найти. Дым шипел из бескровных щелей в груди, руках и ногах; дым вырывался изо ртов и - мультяшно, ужасно - из носов и ушей; дым вырывался из раны на лбу серфера с визгом парового свистка.
Вампиры кружились в безумных от боли пируэтах. Внутреннее сгорание было таким яростным, что волосы на их головах, подмышках и даже в промежностях вспыхивали, потрескивая и светясь, как кучи горящих веток. Красивая светловолосая вампирша выплюнула куски легких, черные дымящиеся сгустки разбрызгивались по снегу.
По иронии судьбы, только Орлок избежал осколков, поскольку находился внизу кучи. Удивительно, но он выстоял.
- Он не станет следующей им Мистером Вселенной, - сказал Зиппо.
Действительно, не станет: от лица Орлока остались только глаза и верхнее небо, несколько одиноких зубов и половина уха. Лоскуты кожи, которые когда-то закрывали внутреннюю часть его рта, ловили ветер, как причудливые паруса. Внутренности вываливались из дыры в его животе окаменевшими спагетти-петлями.
Он указал на мужчин. Многие из его пальцев были откусаны, что несколько испортило эффект. Он сказал:
- Глааа...
Односложный стон послужил боевым кличем.
Вампиры бросились на мужчин.
Зиппо был одиночкой. Зиппо был эгоцентричным. У Зиппо не было друзей, у него были деловые партнеры. Зиппо знал, кто он, и в целом чувствовал себя комфортно в своей шкуре. Услышав предложение Грозевуара, он втайне надеялся, что останется единственным выжившим, кто получит награду. Он не ненавидел других мужчин. Он не пытался убить их или увидеть, как их бросают. Однако, по сути, все, что они представляли, было миллионом долларов, который мог бы принадлежать ему.
Такой настрой сохранялся до того самого момента, как вампиры пришли за его бывшими членами отряда. Затем все изменилось. Внезапно ему снова стало двадцать, и он снова оказался в джунглях Вьетнама. Внезапно жизни этих людей обрели ценность, выходящую за рамки простых долларовых значков. Еще мгновение назад они ничего для него не значили; теперь он был готов пройти ради них через Aд. Это была своего рода инстинктивная реакция, которую он мог бы проявить, увидев ребенка, играющего на улице на пути несущейся машины, - непреднамеренная, почти бездумная. Это не имело ничего общего с дружбой, любовью или состраданием. Это было что-то совсем другое, и это функционировало под пониманием того, что они все были в этом вместе. Жить или умереть, они сделают это вместе.
Зиппо не мог понять его чувства на таком глубоком уровне. То, что он думал, когда он встал перед своими товарищами-наемниками, заслоняя их, готовясь принять первый удар, было элементарным в своей простоте:
Я умру за тебя.
Сейчас. Здесь. В этот момент.
- Придите и возьмите нас, - прошептал он и нажал на курок.
Вампиры бросились на стену пропитанного святой водой пламени с безрассудной самоотдачей мотыльков на зажженную свечу. Те, кто прорвался, были не более чем пылающими скелетами по ту сторону. Плоть слезала с их костей огненными кусками, рассеивая их след, как светящиеся хлебные крошки. Огонь лизнул из их глазниц и выстрелил из их ртов. Некоторые отступили в лес, чтобы зализать свои ужасные раны. Другие не испугались.
Улей, чьи волосы горели пылающим шпилем, двинулась на Трипвайра. Он отступил, сжимая в кулаке кол. Пламя собралось на плечах Улья; ее растопыренные пальцы, перепончатые огнем, напоминали пылающие перчатки. Трипвайр споткнулся о камень и упал на спину. Улей схватилa Трипвайра за шею; волдыри набухли и лопнули на его горле. Он закричал. Она наклонилась над ним, рот был горячим и некротическим...