С такими непонятками нужно было что-то делать. Для начала добыть информацию о том, что всё-таки происходит на этой территории.
Ни спутники, ни дроны не установили факта рудоразработок. Нужно было выпускать в поле агента, чтобы найти ответы органолептическим способом.
Оттон, урождённый Антон, был ребёнком увезён родителями с родины в те смутные времена, когда здесь всё катилось в тартарары.
Родителей грызла хроническая ностальгия, но им было стыдно возвращаться обратно на родину, без них справившуюся с проблемами, от которых они убежали. Считали себя дезертирами.
Сын их не понимал.
Антон прижился на новом месте и стал Оттоном из-за фонетической специфики языка новой родины. Он не возражал. Вырос лояльным гражданином, учился, служил и, в конце концов, поступил на службу в Центральное Управление Внешней Разведки Объединённых Республик и Монархий.
Оттон так и сидел бы в аналитическом отделе, осуществляя перехваты разговоров дипломатов и туристов и растолковывая сложные речевые обороты с устойчивыми идиоматическими выражениями, пересыпанные обсценной лексикой, если бы в один, такой же монотонный, как и остальные, день его не бросили в поле.
Он идеально подходил для миссии из-за идеального же прикрытия, которым служила оставшаяся на родине детства тётка, родная сестра его матери вместе с её семьёй, кузеном и двумя кузинами. Что может быть естественнее – блудный племянник возвращается с чужбины в родные пенаты, пусть даже на время, ограниченное визой, нанести визиты с гостинцами родственникам, почтить могилы предков, а заодно и ознакомиться с красотами природы некогда покинутой им родины. В частности, сходить по грибы в Чахлолесье. Даже если оно и имеет статус заповедника, и несанкционированное его посещение преследуется, но охота пуще неволи. Пусть вначале поймают на таких просторах.
В одном из хуторов, рассыпанных у кромки Чахлолесья, Оттон нашёл проводника Якима, согласного провести через Заповедник, лишь бы ему заплатили.
– Где грибы-то? За что я деньги плачу? – допытывался Оттон у Якима. – Сколько уже прошли, и ни одного!
Они шли по поросшему мхом всхолмленному редколесью. Хоть холмики были и невелики, метра два, от силы три, в высоту, но всё время идти то вверх, то вниз оказалось более утомительным, чем ожидалось.
– Так межсезонье, – отвечал проводник. – Подснежники уже выбрали, а летники ещё не поспели. Только, всё равно, если бы и попались по пути случайно недовыбранные, толку от них никакого.
– Почему это? – поинтересовался Оттон.
– Так они же не для еды, – просто отвечал Яким. – А то вы не знаете? Мы же идём туда, где растут для еды. Куда ещё дорог не проложили.
– А зачем здесь такие дороги? – спросил Оттон, волевым усилием подавив желание спросить, для чего предназначены грибы, которые не для еды.
– Для цугов, естественно. – Было ему ответом. – Цуг заезжает и загружается по мере движения, а потом, когда загружен, едет обратно на комбинат. Без бетонки он попросту завязнет.
– Как тут, однако, интересно… – начал Оттон и запнулся. Чуть не сказал «у вас».
– Технология, – произнёс проводник и многозначительно воздел кверху указательный палец. – Это тебе не в корзину грибы собирать. А, кстати, где ваша корзина? Не в карманы же вы их будете…
Вместо ответа Оттон вынул из кармана плоский треугольник трансформера и провёл над ним левым запястьем. Тот развернулся и в течение одной секунды сложился в руках Оттона в объемную коробку-корзину с удобными ручками для переноски.
– О как, – оценивающе протянул Яким. – Удобная вещица, но пока надобности в ней нет.
Оттон свернул корзину обратно в треугольник и сунул в карман куртки.
– Мы так долго идём. Скоро ли на месте будем? – спросил он.
– Ну, – прикинул Яким, – три четверти пути мы уже прошли. Скоро станцию пройдём и на месте будем.
– Какую такую станцию? – несказанно удивился Оттон.
Сообщение о какой-то станции было для него абсолютной неожиданностью.
– Микологическую, – сообщил Яким. – Какую ещё? Да не бойтесь, ишь, как побледнели, нет там сейчас никого. Прошлая вахта ушла – новая ещё не заступила. Через неё ближе идти будет.
– Микологическую… – повторил как на автомате Оттон.
– Так за грибами досмотр нужен, – объяснил проводник. – Почти десятка квадратов…
«Это он о квадратных километрах», – подумал Оттон.
– Прямо на ней и передохнём, – продолжал вещать Яким. – Сядем, как на пенёк. Съедим пирожок…
– Пирожок? – переспросил Оттон, не понимая.