, но оно смягчилось, щедро разбавилось пофигизмом. Я шел, сфокусировавшись зрением на тропинке чуть впереди, всё остальное расплылось в спасительное марево. Шел и шел, не осознавая, сколько уже пройдено, боясь поднять глаза и посмотреть на белоснежный столб - мою конечную цель. Равновесие сохранять было почти легко, если не отвлекаться. Однако, я почему-то сильно вспотел. Напряжение в ногах было таковым, что они заныли. Пот катился по лбу, щекам, пару раз я зажмуривался, чтоб капельки не попали в глаза. И в какой-то момент остановился, поднял руку, чтоб утереть лицо, одновременно с тем и взгляд - чтоб понять, насколько я ещё далеко. Я стоял как раз на полпути. Примерно на том месте, где и разбился Степаныч. Нарушенная координация движений вкупе с потрясением заставила покачнуться. Позади тоненько вскрикнула девушка, и это стало последним толчком... Меня повело вправо, пытаясь присесть на корточки, оступился и начал падать. Но когда мой взгляд невольно упал в бездну, руки сами собой вцепились, вонзились нестриженными ногтями в плотную, но всё же не твердую поверхность тропки. Я схватился за неё всем телом, повиснув над пропастью, зажмурился, замер, ощущая, как стремительно покидают меня и спокойствие, и силы. Перед глазами крупно - серая почва, по которой только что ступал, зернистая, беспощадная. Но выбраться обратно на тропинку я уже не мог. Только разжать руки... И тут боковым зрением уловил вдруг движение. Распахнул глаза и обомлел. Ко мне по тропинке бежала Маруся. Миражом, легкой ланью, ангелом... - такие вот дурацкие ассоциации вспыхнули в мозгу. Около меня присела на корточках, белая, как мел. -Давай, Сема, - прошептала севшим голосом, - ты должен. Схватила меня за шиворот (откуда силы взялись в хрупкой женщине?), потянула вверх. Повинуясь, принялся вскарабкиваться. Осторожно, аккуратно, без рывков, чтоб не столкнуть её ненароком с тропинки. И вот, сантиметр за сантиметром - я уже стою на коленях на этом узком мосту над пропастью. Она поднялась на ноги и помогает встать мне. Снова вернулось спокойствие и вместе с ним восхищение. Какая сила духа у этой женщины! Обернулся: наша «группа поддержки», окаменев, не сводила с нас глаз. -Пойдем... - шепнула Маруся как-то по матерински тепло, тихонько подталкивая в спину, - я с тобой. Мы дойдем. И я знал, что теперь точно дойду. Я чувствовал это. Последний шаг перед тем, как кончилась тропка, был самым запоминающимся. Он навсегда отпечатался в памяти, замещая собой опасную неудачу на полпути. И мы с Марусей рухнули на теплую, прогретую солнцем, землю у столба, отползли от края. Что-то ликующее поднялось во мне, кричало, рвалось наружу, но я боялся расплескать этот клич победы, оберегал его, как драгоценный напиток. Теперь всё самое страшное позади. Просипел восторженно: -Рад, что ты решила вернуться со мной. Спасибо тебе за то...ты спасла меня снова. Маруся, не я герой, это ты - героиня! Без тебя я бы... я... -Сема, - она произнесла моё имя так тепло и нежно, что аж сердце зашлось на мгновение, - ты сделал всё сам. Я лишь слегка помогла. А теперь... мне нужно вернуться. Я не отправлюсь домой сейчас, не могу. Ты же видишь, как они важны. Она кивнула на оставшихся по ту сторону. Словно дети, осиротевшие от потери мамы, они столпились у самого края, всматривались, пытаясь понять, что им теперь делать. Сейчас, когда их Мать покинула их так неожиданно. -Ты... хочешь пойти обратно? - мой голос сел от изумления. -Да, - просто ответила она и вдруг весело рассмеялась и чмокнула меня в нос, - не надо такого лица, мальчик мой, улыбнись! Ты победил! И это только начало. Не забудь о тех, кто остался тут, предупреди их семьи. А я по одному буду переправлять их домой. И - счастья тебе, замечательный! Резво вскочила, ещё раз улыбнулась и быстро-быстро, словно привычно, побежала по тропинке. Я закрыл глаза, чтоб не видеть. Если она сейчас упадет, я не смогу... Совесть не позволит мне вернуться домой, кинусь вслед за ней... Открыл глаза только тогда, когда с той стороны донеслись ликующие вопли. Маруся обнималась с остальными. Маленькие фигурки приплясывали и махали мне. -Давай, Сема! - донеслись подбадривающие возгласы. Я рассмеялся и вскочил на ноги. Всё словно сон, как добрая сказка. Обернулся к столбу. Вот он, небольшой, всего в пол-охвата, а такой труднодостижимый... Робко потрогал его молочно-белую поверхность, прохладная... Прильнул к ней разгоряченным потным лбом. Как же хорошо! А вот и щит. «Обними столб, прижмись всем телом и замри на минуту» - гласила надпись. Боже, как всё просто! Не теряя ни мгновения, подчинился инструкции. Сколько я простоял так, в обнимку с билетом домой, не считал. Может минуту, может больше. Ждал: как это будет происходить? Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт причудливыми языками пламени, адского пламени этого красивого, но убийственного мира. Его отсветы прямо перед глазами играли с белоснежностью столба, отражались и разливались по ней. А потом вдруг сознание стало медленно покидать меня. Я постепенно терял чувствительность тела. Сначала ноги, потом спина, выше, руки онемели. И, перед уже гаснущим взором, в небе, прямо над головой, возник огромный стальной серый диск...