Стоит отвернуть лесную подстилку из слежавшихся дубовых листьев, и видны ходы желтогорлых мышей. Их тут множество, но путнику они не показываются. Много других грызунов: полевок, белок. На фоне вечернего неба часто мелькают летучие мыши — им для охоты не нужен свет. Выходя из сказочного дубового царства к Ворскле, слышишь дружный лягушачий хор и крик коростеля. Кажется, он не собирается замолкать до зари. За рекой контурами видны крыши села и просветы на верхотуре колокольни. Какой век на дворе? Сразу и не скажешь. Хочется, чтобы заповедник на Ворскле хранил все свои красоты и секреты как можно дольше.
Мещера
Чтобы воочию увидеть дремучие леса, служившие нашим далеким предкам надежной защитой от степных кочевников, не нужно забираться далеко на юг. Достаточно поехать от Москвы в сторону Рязани. Здесь, на границе Московской, Рязанской и Владимирской областей начинается Мещера — обширная низменная равнина, остаток великого лесного пояса, тянувшегося когда-то до Урала. Говорят, свое наименование эти места получили по имени финно-угорского племени, которое жило здесь когда-то. Племя исчезло, а слово осталось. Так бывает в истории.
На географической карте мещерские места залиты тусклой зеленой краской, обозначающей сплошные леса, низменности и болота. Этот зеленый язык тянется к Москве. Знатоки утверждают, что остатками Мещерских лесов в самой столице являются парк «Сокольники» и район Лосиного острова.
Из озер северной Мещеры вытекает речка Пра и, медленно петляя, несет свои темные, настоенные на торфяниках воды в Оку. Ледник процарапал на Мещерской низменности множество ложбин. Теперь они залиты темной водой и медленно зарастают, превращаясь в болота. Площадь этой болотной страны составляет триста тысяч гектаров. Границы многих озер точно изобразить трудно. Твердого берега нет, под ногой качается зыбкий пласт слежавшихся трав, кореньев и мхов.
Знаменитые Мещерские болота называются по-местному «мшарами». Иные проходимы только летом, да и то лишь в засушливый сезон. Не случайно Мещеру считают страной сказочной, дремучей, таинственной. Кажется, здесь действительно можно повстречать персонажей русских сказок — кикимору, лешего, русалку и водяного.
В XIX веке при Александре II была предпринята героическая попытка победить Мещерские топи и расширить площадь пригодной для поселения территории. В течение двадцати лет рабочие под командованием генерала Жилинского прорыли через болота и леса десятки километров каналов. Однако дело это кончилось ничем. Немногие осушенные земли оказались неплодородными. Работы встали. Каналы начали зарастать болотными травами и плавающим папоротником — сальвинией.
Однако Мещера — это не только комариные болота, поросшие пряным багульником и белой пушицей. Здесь сохранились сухие сосновые леса, устланные шелковистой травой и хрустящим под ногой лишайником. В начале лета Мещеру заливает розовое море цветущего кипрея. Вдоль берегов Оки тянутся заливные луга.
Для охраны этих уникальных мест в восточной части Мещерской низменности на левом берегу Пры создан Окский заповедник, в непосредственной близости от Москвы работает национальный парк «Мещера». К тому же на юге Московской области в двенадцати километрах от города Серпухова существует Приокско-Террасный заповедник. Это небольшой участок нетронутого леса площадью почти в пять тысяч гектаров, существующий в непосредственной близости от столицы нашей страны. До него можно доехать на электричке. С 1979 года Приокско-Террасный заповедник находится под охраной ЮНЕСКО. На территории заповедника, помимо привычных лесных зверей, можно увидеть красавцев зубров, которых здесь успешно разводят с послевоенных времен.
Окский заповедник знаменит своим журавлиным питомником, который дает приют журавлям-красавкам, даурским и черным журавлям. Разработана специальная программа по восстановлению численности стерхов. Еще совсем недавно этим красивым птицам грозило полное вымирание. Стерх — птица видная. В высоту достигает почти полутора метров, а концы крыльев распахивает метра на два. Длинные ноги позволяют стерхам легко шагать по болотам и вязкой почве. Гнезда эти птицы строят на мелководье, сооружая из осоки и прочей травы довольно высокую кучу. Однако вывести птенцов не всегда удается. Стерхи пугливы, самка легко покидает гнездо при малейшей тревоге. В Окском заповеднике птенцов стерхов выводят в специальных инкубаторах из яиц, которые порой доставляют из Сибири. Мещерские болота пришлись стерхам по нраву, и постепенно численность этих птиц начинает увеличиваться.
Мещера — край озерный, болотный, низменный. Неудивительно, что во время высоких весенних паводков он превращается в сплошное море талой воды, из-под которой торчат лишь редкие островки незатопляемой земли. В иные годы уровень воды в Оке поднимается на 5–8 метров. Это высота океанического прилива! Сухопутному лесному зверью в это время приходится буквально сражаться за свою жизнь. Паводок порой угрожает даже птицам. Были случаи, когда глухари пытались садиться на затопленные места токований и, намокнув, тонули в воде. Приходится по весне сотрудникам Окского заповедника становиться на время дедами Мазаями и спасать несчастное зверье от гибели.
Дельта Волги
Попросите любого жителя нашей страны не задумываясь назвать реку, и большинство скажет — Волга! Действительно, она является своеобразным символом мощи России. Об этой реке поют песни и рассказывают легенды. Длина Волги составляет более трех с половиной тысяч километров. В конце этого сверхдальнего пробега мощное течение реки теряет силу. Единое русло распадается на множество рукавов и протоков, формируя уникальный природный объект. Из космоса дельта Волги смотрится большим зеленым треугольником. Вокруг на многие сотни километров — маловодные рыжие прикаспийские степи, а тут вода, вода, вода — царство рыб и птиц. Ни автомобильных, ни пешеходных дорог нет. Проехать можно только на лодке. Сначала тянутся бесконечные островки, тростники. Потом начинается мелководная авандельта, и уже за ней начинаются песчаные отмели морского простора.
Чтобы по достоинству оценить красоту этих мест, не стоит мчаться по мелким протокам, заставляя реветь на полную мощность подвесной мотор. Лучше двинуться неспешно на веслах, нарушая окружающую тишину лишь слабым плеском воды. Тогда вы сможете приглядеться к завораживающим взгляд извивам подводной травы валлиснерии, повстречаться с водяным ужом и болотной черепахой, рассмотреть красивое соцветие сусака зонтичного. Подплыв к берегу, обратите внимание на небольшой, круглый, сплетенный из травы шарик. Если он качается на торчащих вверх стеблях — это домик мыши-малютки. Если качается на ветке — гнездо синицы-ремеза.