– А ты хорошо выглядишь, – произнесла Элька, приблизившись к Мэлу.
Он и не услышал, как она вошла в домик и появилась у него за спиной. Он резко повернулся, брови взметнулись вверх, когда она шагнула к нему навстречу и обняла его лицо ладошками, трогая места, еще недавно покрытые многолетней щетиной. Он стоял, будто вкопанный, позволяя ей касаться его, хотя внутри разгорался настоящий пожар от переполняющих чувств. Хотелось так вот стоять и смотреть ей в глаза, чтобы она только продолжала эти движения, от которых по телу прокатывались давно забытые волны желания.
– Рад, что тебе нравится, – проговорил Мэл, покусывая губы от волнения.
– Ты мне всегда нравишься. Любым, – шепнула она и внезапно покраснела. Черт возьми! О чем она думает?!
Не выдержав пытки, он взял ее руки в свои и сжал пальчики, отводя их от лица. На миг задержал ее кисти в широких ладонях, а затем отпустил и быстро сгреб со стола все бритвенные принадлежности, пряча в ящик. Нож он вытер, заткнул за пояс и просто вышел из комнаты, мимолетно бросив взгляд на тушку пойманного животного, которую принес с собой. Наверное, этим ножом Эльке будет удобнее работать на кухне. Он нашел его совсем недавно, во время последней вылазки на опустевший и поросший травой корабль. Мэл положил нож рядом с морской многоножкой. Потом вспомнил, что хотел сказать девушке и приблизился к дверям, не решаясь войти:
– Эль, хочешь заняться со мной ремонтом передатчика? Я тут подумал… Вдруг кто-то появится неподалеку?
– Конечно! – Она выскочила из коридорчика неожиданно, повиснув у него на шее. – Я сама хотела… Только Арсу не говори. Но с тобой это выйдет куда быстрее.
– Тогда завтра и пойдем на скалу. Арс не будет против. Нас же двое, а он один. Это демократия, дорогая.
– Что это такое?.. Де… мо… – пыталась она повторить, но внезапно скривила губки и рассмеялась.
– Когда нас – большинство, – улыбнулся он. – Ты ведь уже взрослая и имеешь право голоса. Завтра мы не планируем охотиться. Посмотрим, что удастся поймать в воде, – повернулся Мэл к окну; отсюда был виден берег, за которым по синей водной глади перекатывались мелкие барашки волн. Но погода не должна измениться, не сейчас, по крайней мере.
***
Ремонт передатчика они затеяли только через несколько дней, разобравшись со своими трофеями. С годами Мэл научился разбираться в устройстве не хуже Арса, хотя изначально схема была идеей механика. Довольная Элька вместе с Мэлом вновь настраивала фокусировку сферических отражателей, и вскоре под самодельной вышкой заработал монитор, показывая частоту излучения.
– Вот и готово. Ты рада? – повернулся он к девушке, закрыв панель.
В этот момент из-за тяжелых облаков выглянул огромный Астерион, хотя вследствие густых туманов в последние дни солнца планеты было не видно вовсе. Девушка обрадованно подпрыгнула, рассматривая яркое светило.
– Хороший знак! Теперь нас точно найдут! – воскликнула Элька, а затем повисла на шее Мэла.
Она вдруг сделала то, чего он и вовсе не ожидал – прижалась губами к его губам. Ошарашенный неожиданным поворотом Мэл, сжал губы, сопротивляясь натиску девушки. Если бы он только знал раньше, какими мучениями для него обернется старая ложь, из-за которой он будет вынужден всегда отказываться от возможности быть с этой девушкой, познать нечто большее, чем просто платоническая любовь, и показать ей то, чего она лишена. Если бы мог сказать ей правду! Возможно, он дождался бы, пока она повзрослеет, и все стало бы иначе.
– Что ты делаешь, Ориэла? – серьезным тоном спросил он, отстранив девушку, но руки на ее загорелых плечах так и не разжал, словно мог упустить свое счастье.
– Прости. – Элька прикрыла ладошкой рот, испуганно глядя на Мэла. – Просто я подумала… Так ведь делают, если мужчина и женщина нравятся друг другу? Я читала в одной из книг. А ты мне нравишься…
– Элька… – уже мягче продолжил он, решая, как ему выкрутиться из ловушки, которую он сам же и устроил. – По-настоящему целуются люди, не родные друг другу, а мы с тобой не можем себе этого позволить.