Роджер спокойно поднялся и положил на стол пять фото, форматом с открытку.
- Они сделаны на прошлой неделе. Ваша совместная поездка в Марсель.
Жак ездил в крупные порты, чтобы принимать кожу из Эфиопии. Он использовал этот счастливый случай и прихватил с собой Жаннину в двухдневную поездку.
Все дела удалось закончить в один день, после чего они окольными путями возвращались домой. В одной тихой деревне они переночевали в гостинице.
Положенные в ряд фото иллюстрировали без комментарий, как они проводили время.
Жак и Жаннина, с видом влюбленных, сидят рядом за столиком в ресторане.
На третьем фото они прогуливаются по местности, крепко обнявшись.
На четвертом - целуются.
И наконец, на пятом, их видно в окне комнаты отеля.
С лукавой скромностью Роджер извинился.
- Они не очень резкие и не очень хорошо обрезаны, но если учитывать обстоятельства...
- Мерзавец! - закричал Жак и ударил кулаком в подбородок вымогателя.
Роджер сделал шаг назад, ударился о спинку кресла и опрокинулся назад через его ручку. Его тело комично согнулось, спина лежала на сиденье кресла, а ноги торчали в воздухе, брюки скользнули по черным носкам, обнажив тощие волосатые ноги.
Жак ни с кем не дрался, однако в ярости накинулся на своего противника, который, находясь в неудобном положении, лишен был возможности сопротивляться. Не помня себя от гнева, он дважды ударил его по лицу, затем схватил за горло...
Жаннина закричала:
- Жак! Прошу тебя!
Жак почувстовал прямо-таки вдруг садистское удовольствие, сжимать теплое обнаженное горло, в то время как противник его с багрово-красным лицом тщетно пытался освободиться от схвативших его рук.
- Прошу тебя, Жак! - кричала Жаннина. - Не делай глупостей! Умоляю тебя, Жак...
Жаннина схватила его за плечи и оттащила назад. Она задыхалась, словно он душил ее.
- Ты слышал, что он говорил. Это нашему делу не поможет.
Жак опомнился и отпустил свою жертву. Роджер глубоко вздохнул и с грехом пополам выбрался из кресла.
Жак принял оборонительную позицию, однако его противник, казалось, не имел воинственных намерений.
Одной рукой он растирал свое больное горло, другой водил по вздувшейся левой скуле, которая тоже покраснела. Его зрачки были не более булавочной головки. Затем он молча налил себе бокал вина и с жадностью выпил его.
- Ну, так, - проговорил он и поставил со стуком бокал на столик бара, - так далеко можно зайти, если вдруг потерять хладнокровие.
Жак дрожал от возбуждения.
- Вам еще повезло, - проворчал он.
- Наверно потому, что у м-ль Тусси больше ума, чем у вас.
Роджер быстро пришел в себя и уже снова начал подсмеиваться.
- Должен сказать, я хорошо понял вашу реакцию.
Он, видимо, не имел желания продолжать столкновение.
- Я полагаю также, что вы отклоняете мое предложение, - сказал он, надевая свое кожаное пальто.
Жак хотел только получить отсрочку.
- Если вы можете предоставить мне время...
- Сколько времени, мсье Меллерей? - спросил Роджер. - Я не могу бесконечно ждать.
- Как мне с вами связаться?
- Я буду держать с вами связь. Конечно, чем быстрее мы уладим дело, тем лучше.
Он взял с кушетки свою шляпу и вышел в переднюю.
- До сих пор я доставлял отрицательные сведения. Бесконечно это не может продолжаться.
Жаннина пошла к выходу и открыла дверь. Он вежливо поклонился ей.
- До свидания, м-ль Тусси. Пока, мсье Меллерей.
На пороге он вспомнил:
- Оставляю вам фото на память. У меня есть негативы.
Дверь за ним закрылась. Жаннина прижалась к Жаку, который молча погладил ее. Он проклинал свою непоследовательность. При сложившихся обстоятельствах, подумал он, рано или поздно должно было произойти то, что случилось сегодня в той или иной форме. Неужели он больше не будет иметь счастья? Может быть вымогательство было наименьшим злом? Все же его сознание восставало против этого.
- Если бы не ты, я бы его задушил, - сказал Жак через некоторое время.
- А потом?
- Потом... потом...
Они снова вернулись в комнату. Жак принялся ходить взад и вперед с сигаретой в углу рта, переходя от ярости к полной потере мужества.
- Тридцать тысяч франков! Черт возьми, где я их достану? И потом, мне их просто жаль отдавать!
- Ты предпочел бы расстаться со мной.
- Об этом не может быть и речи.
Правильней он должен был сказать:
- Об этом я еще не думал.
Даже если он решится с ней порвать, даже если он признается во всем своей жене и попросит у нее прощения, не будет ли это поздно, слишком поздно?
Она не стерпит того, что он ее обманывал, так же, как она не терпит противоречий со стороны кого-угодно. Жак хорошо знал ее. Она ему не простит и разведется с ним из принципа. И все прозойдет из-за этих дрянных фото. Она выгонит его на улицу, как шелудивого пса, не более и не менее. Возможно, она только добивается повода, чтобы избавиться от мужа, который больше ее не интересует.
Нет, не может быть и речи о том, чтобы он порвал с Жанниной. Но будет ли так лучше? Пару дней, пару часов назад он бы стал взвешивать все за и против: деньги или любовь. Теперь же дилеммы не было. Но проблема еще не была решена.
Жаннина сидела на кушетке, упершись подбородком в колени, обхватив руками ноги, в своем излюбленном положении.
- Ты уверен, что она разведется с тобой?
- Так же уверен, как дваджы два - четыре, это я уже говорил тебе.
- Ты так же говорил, что не любишь ее.
- Счетную машину нельзя любить.
- Ну тогда чего же ты еще ожидаешь?
Она вскочила на ноги и встала перед ним румяная и свежая как роза.
- Уходи от нее.
- А куда, моя любимая малышка?
- Сюда, ко мне.
Разве он не должен быть вне себя от радости?
Однако он не реагировал и почти против воли ответил:
- Это ты говоришь не серьезно.
- Серьезно нужно решить, что ты собираешься предпринять.
Он знал это, он думал об этом в первую очередь с тех пор, как его материальное положение оказалось в опасности. Девять лет в золотой клетке уничтожили некоторые его привычки. Привыкнув к роскоши, будучи эгоистичным и слабовольным он боялся неизвестности завтрашнего дня. Неужели, после десятилетней супружеской жизни ему придется снова стать жалким инструктором лыжного спорта или клерком с зарплатой в 600 франков в месяц?