— С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!
— Ты слышала, что она сказала? — зашептала я. — Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.
— Не нравится мне эта старая карга. — скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.
У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.
— Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? — опять пристала Света к старухе.
— Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.
— Нет, ночью не хотим. — быстро сказал Тиллиус.
— А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь. — ответила старуха и полезла на печь.
Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.
Утром бабка разбудила нас ни свет ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.
— Ну чего, готовы? — спросила старуха.
Мы закивали.
— Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.
— И в пустынных землях такое место есть? — спросила я.
— Умна не по годам. — хихикнула старуха. — Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь — окажешься там, встанешь там — окажешься здесь.
— Старуха, кажись, заговаривается. — шепнула мне Света.
— А что это за место? — вежливо спросила я.
— В пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не простая. Вход в неё есть — выхода нет.
Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.
— Как это? — не понял и Лекс.
— Что здесь непонятного? — рассердилась старуха. — Кто войдёт, тот уже не выйдет!
— А-а… — протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.
— А мы как туда попадём? — не сдавалась Света.
— Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в пустынных землях.
— Ну хорошо, где же это место? — спросила я.
— Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.
— Богатства?! — оживилась подруга. — Это хорошо!
— Их не берите. — не обращая внимания на Свету продолжила старуха. — Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.
— А почему мы не можем взять и то и другое? — не успокаивалась Света.
— Потому что одна живая душа может вынести только один предмет. А в пустынных землях магический предмет вам поможет больше, чем золото. Можешь мне поверить.
— Ну вот так всегда! — расстроилась Света.
— Спасибо, бабушка за совет. — сказала я. — Мы будем очень благодарны, если вы покажете нам это место.
— Покажу, так и быть. — согласилась старуха и вышла из избы. Мы не мешкая, последовали за ней.
К нашему удивлению, старуха повела нас не куда-то в сторону, а прямо за свою избу. Когда она остановилась, мы принялись удивлённо озираться по сторонам. Место было пустынно. Ничто не привлекало внимание, одна трава кругом, да одинокий камень.
— Ну и где? — спросила Света.
— Вот. — ответила старуха и указала на камень.
— Чего вот? Вот этот камень? — удивилась подруга.
— А вы чего хотели увидеть? Царский трон может?
— И как он действует? — спросила я.
— Становитесь на него и окажитесь в пещере в пустынных землях.
Мы переглянулись. Тиллиус пожал плечами. Все мешкали.
— Ну попытка не пытка. — пробормотала я и, зажмурившись, встала на камень, почувствовав себя при этом круглой идиоткой.
Когда я открыла глаза, я тут же поняла, что нахожусь в другом месте, хотя так же стояла на камне. Я слезла с него, удивлённо осматриваясь. Старуха оказалась права, кажется, я действительно находилась в пещере. Но что это была за пещера! Большая, с высоким потолком, вся заваленная золотом и драгоценностями! Я посмотрела под ноги. Здесь не было видно земли, я стояла на золотых монетах и россыпях драгоценных камней. Везде грудами лежали бесценные вещи: украшения — диадемы и ожерелья, браслеты и перстни, броши и серьги из драгоценных металлов с переливающимися всеми цветами радуги самоцветами; оружие — мечи и кинжалы с разукрашенными драгоценными каменьями рукоятками; доспехи и шлемы, сделанные из золота; жезлы, шкатулки, бокалы, блюда, статуэтки — всё, что мог охватить взгляд. Всё блестело и переливалось, манило своей роскошью и изяществом.
— Ух ты! Вот это да! — услышала я позади себя знакомый голос и обернулась. Светка спустилась с камня в восхищении разинув рот. Я испугалась, что её глаза вот-вот вылезут из орбит.
— Света, нам нельзя всё это брать. — на всякий случай напомнила я ей.
— Но ведь никто не запрещал нам на это смотреть! — рассердилась она.
Пока она в восхищении трогала драгоценности руками, на камне один за другим появились Тиллиус и Лекс. Думается, что Лексу такое перемещение показалось не очень удобным. Мужчины тоже пораскрывали рты увидев такие сокровища. Несколько минут мы в упоении перебирали в руках драгоценные предметы, разглядывали украшения и вещи.
— Всё, хватит, а то мы так никогда отсюда не уйдём. — сказала я наконец. — Старуха посоветовала взять нам магические предметы.
— Да где ж мы их здесь найдём?! — распростёрла ручки Света.
— Их не надо искать. Они здесь. — сказал Тиллиус и указал на стены пещеры. Там, то ли в естественных, то ли в вырубленных нишах находились различные предметы, некоторые весьма непривычные на вид, одни светились изнутри, другие дымили, третьи тихо вибрировали. Светка ткнула пальцем какой-то полупрозрачный конус, стоящий на острие, он закачался из стороны в сторону как Ванька-встанька.
— Как нам выбрать из всего многообразия? — спросила я.
— Трудно. — согласился Тиллиус. — Берите то, что покажется наиболее подходящим.
Я обвела глазами стоящие и лежащие предметы. Они были такие разные. Я тянула руки то к одной, то к другой вещи. И тут моё внимание привлёк предмет, который очень напоминал ледышку. Ничего особенного в нём не было, но изнутри его пробивался красивый голубоватый свет. Дотронувшись до магической вещицы, я почувствовала холод.
— Смотрите, рядом с предметами есть свитки! — сказал Лекс.
Рядом с ледышкой и впрямь лежала свёрнутая трубочкой бумага. Я развернула её. Бумага оказалась коричневой, очень старой и на ощупь жёсткой. Смахнув песок, мне удалось прочесть написанное на ней.
— Похоже на инструкцию! — крикнула я остальным. — Прочитайте сразу, а то в минуту опасности на это не будет времени. — и вновь углубилась в чтение.
Предмет, на который я обратила внимание, оказался кусочком льда с Вечных гор Архира, несущий в себе холод. Согласно пергаменту, если выпустить его наружу, он скуёт льдом, до кого дотронется. Меня это впечатлило, и я решила взять с собой именно "ледышку", засунула её в карман и даже сквозь ткань чувствовала исходящий от неё холодок.
— Как у вас дела? — спросила я друзей.
Все продемонстрировали друг другу выбранные магические предметы. Настало время выходить из пещеры и вперёд по пустынным землям к Ларцу Мудрости.
— Тиллиус, а маг Алиандр хоть сказал тебе, где именно в пустынных землях находится Ларец?
— Да. — ответил юный маг.
— Ну тогда пошлите. — вздохнула я, настраиваясь на неизвестное, что ждёт нас впереди.
Мы пошли к выходу, для чего нам пришлось пересечь почти всю пещеру. Когда Тиллиус и Лекс уже вышли наружу, я переглянулась со Светой.
— Ну, ни пуха ни пера! — и шагнула из пещеры.
Не сразу мои глаза привыкли к яркому солнечному свету. Но и потом приходилось щуриться, глядя на раскинувшуюся вокруг местность. Название Пустынные земли как нельзя лучше подходило к тому, что я видела. Куда хватало взгляд, всюду простиралась безжизненная серая земля с бесконечными трещинками, из которых изредка торчали сухие веточки и чахлые непонятные кустики. Зрелище неприятное и навевало ощущения безысходности.