Бор зашипел сквозь зубы.
- Не хочу расстраивать тебя еще больше, королева, но только что прибыло посольство Неблагого двора во главе с лордом Эдриком. Они намерены заключить мирный договор.
Неблагой двор не подавал признаков жизни с того дня, когда провалилась их попытка захватить Подземелье.
- Стервятники! - Алисса вытерла слезы. - Явились проверить, сработала ли их ловушка! Я не желаю их видеть!
- Если ты их не примешь, они поймут, что затея удалась, - резонно заметила Хельга.
Они в молчании спустились с башни. Ганконер, что-то горячо говоривший лже-Джарету, замолк. Алисса взглянула на них, и ее осенило.
- Ганконер, а ты сразу почуял, что перед тобой не Джарет?
- Не сразу, только когда подошел поближе.
- Со скольких шагов ты бы не заметил разницу?
- Ну... - он задумался. - С десяти бы точно не различил.
Алисса повернулась к существу, так и остающемуся пока безымянным.
- Прости, но может ты все-таки назовешь свое имя? А то неудобно с тобой общаться.
- Дуфф, - он улыбнулся. - Тебе нужна помощь?
- Да, - она умоляюще сложила руки. - Пожалуйста, сыграй роль моего мужа. Я заплачу, сколько ты скажешь.
- Алисса! - Хельга осуждающе покачала головой. - Разве можно давать такие обещания? Ты же не знаешь, что ему нужно.
- Ничего, - Дуфф улыбнулся. - Я никуда не спешу, могу задержаться и помочь. Просто так.
- Не получится, - Ганконер критически оглядел его. - Голос не такой. И манера двигаться совсем иная.
- Не страшно, - Алисса не желала отказываться от своего плана. - Бор, поставь гвардейцев вокруг трона и никого не подпускай ближе, чем на десять шагов. Дуфф, будешь говорить тихо и мало.
Ганконер с сомнением покачал головой.
- На договоре нужна подпись, а ее не подделаешь.
- Тяните время, - посоветовал Бор. - Наверняка в тексте будет, к чему придраться. Отложите подписание до завтра. Если понадобится — еще на день.
- Допустим, но главную проблему это не решит, - Ганконер повернулся к Хельге. - Скажи честно, есть шанс вызволить Джарета?
- Есть, - ее ответ прозвучал весьма неохотно. - Но не с помощью источника. Магия демонов сильнее.
- Ты намекаешь, что придется идти за ним туда? - Ганконер присвистнул. - Что ж, здешние дороги мне уже наскучили. Могу и прогуляться. Кто со мной?
- Не думай даже! - осадила его Хельга. - Ты знаешь, что делают с сидами демоны? Особенно с таким смазливыми, как ты? Объяснить или сам догадаешься?
Ганконер прищурился. Они с Хельгой смерили друг друга недобрыми взглядами.
- Что ты имеешь в виду? - Алисса побледнела.
Хельга успокаивающе погладила ее по руке.
- Не переживай, Джарет сумеет за себя постоять. Есть у меня одна зацепка. Очень бы не хотелось ее использовать, но раз по-другому не получилось... - заметив, какой радостью озарилось лицо Алиссы, Хельга торопливо добавила. - Ничего не обещаю. Но дай мне два дня.
А про себя добавила: «Учитывая характер Джарета, больше и не понадобится. Дольше трех суток он там не проживет».
В самом сердце Дома-на-Перекрестке в подвале была тайная комната, о которой знала только Хельга. Здесь на каменном полу был начерчен ровный круг. Только круг, никаких других знаков. Хранительница поставила у стен две свечи. Это было необязательно, но их теплый свет успокаивал. Из тайника в полу достала массивное золотое кольцо. Тяжело вздохнула. Как она надеялась, что никогда не придется его использовать. Вздохнула еще раз и надела кольцо на средний палец. Повернула три раза. Воздух над кругом пошел волной, и в центре возникла молодая женщина. Темные прямые волосы до плеч, серый плащ, полностью скрывающий фигуру. Живое, располагающее к себе лицо. И яркие глаза кошки. Или ночной змеи — с вертикальными зрачками.
- Хельга, какая желанная встреча! - музыкальный голос леди-демона зазвенел весельем. - А я уже потеряла надежду вернуть свое кольцо.
- Три желания, Люциана, - Хранительница подняла руку. - Помнишь?
- Такое не забывается. Приказывай, что ты просишь? Но если тебе нужна помощь в мирах Перекрестка, придется разорвать для меня круг.
- Даже не надейся! - Хельга сняла с шеи крупный медальон, открыла и поднесла ближе к кругу. - В вашем мире оказался вот этот эльф.
Люциана взглянула на медальон. В нем было два портрета. Она подняла глаза на Хранительницу и усмехнулась.
- В твоих волосах прибавилось седины, Хельга.
- Не отвлекайся! - раздраженно потребовала Хранительница.
Леди-демон всмотрелась в портрет.
- Он полукровка?
- Насколько я знаю, нет.
Люциана кивнула.
- Запомнила. Его нужно найти?
- Найти и доставить сюда. Живым и невредимым. Сегодня или завтра. И я верну тебе кольцо.
- Это может потянуть больше, чем на три желания, - Люциана улыбнулась. - Но в память о прошлом я не буду торговаться. Есть идеи, где именно он находится?
- Он попал в Запределье где-то на границе владений Люцифера и Сумеречных лордов.
- Граница большая.
- Там поблизости есть древний ноу.
- Их тоже предостаточно.
- Более чем вероятно, что его схватили слуги Люцифера или кто-то из ваших лордов. Он — маг, причем сильный. Не думаю, что такое происшествие осталось незамеченным.
- Это уже лучше. Его имя?
- Джарет. И еще. Ты не будешь требовать что-то от него, Люциана.
Она засмеялась и исчезла.
«Продержись еще немного, Джарет, - взмолилась Хельга. - И не дай этой стерве обмануть тебя!»
После ухода Корвина Джарет обнаружил, что может подняться на ноги. Но руки по-прежнему были скованы за спиной. Вокруг слышался шорох. Джарет сосредоточился и сотворил небольшой светящийся шар. По всему периметру подвала в стенах виднелись норы. Из них-то и слышалось шебуршение. Джарет прислонился к решетке - по крайней мере, так его не достанут со спины. Из нор начали появляться их обитатели. Они отдаленно напоминали крыс, но были с кошку размером. Остромордые, с блестящими зелеными и желтыми глазами. Они щурились на свет и осторожничали, не решаясь приблизиться. Одна из тварей открыла пасть и зашипела. Зубы были как у змеи.
«То есть, они еще и ядовитые, - с тоской подумал Джарет. - Хуже некуда».
Даже по одной твари выглядели опасными. А их было много. Очень много.
Мэб побарабанила пальцами по изъеденному древоточцами древнему дубовому столу.
- Ты уверен, что это был Джарет?
Эдрик раздраженно пожал плечами.
- На вид — он. Но к трону меня не допустили. Согласись, не характерно для Джарета окружать себя стражей, да еще такой многочисленной. Говорил он как-то странно. Может, травма горла? Договор вообще не посмотрел. Приходите завтра и до свидания.
- Или с ним что-то сделали в Запределье, или это вообще иллюзия, - Фиона насмешливо улыбнулась Эдрику, - которую ты принял за короля гоблинов.
- Завтра пойду я, - разноцветные глаза Пака хищно блеснули. - Посмотрим, что это за сложно наведенная галлюцинация.
Патологическая лень мешала Паку стать лучшим магом среди фейри Неблагого двора. Но колдовство он чуял изумительно. Мэб кивнула.
- Если окажется, что это не Джарет, я сама навещу королеву Лабиринта.
Корвин собирался проведать пленника, когда слуга доложил, что прибыла с визитом леди Люциана.
- Впустите, - Корвин занервничал. Это была обычная реакция большинства обитателей Преисподней на появление Люцианы.
- Корвин, дорогой! - она вошла, улыбаясь так ласково, что он занервничал еще больше. - Ты знаешь, что отныне в опале у Люцифера?
- Как и ты, - парировал он.
Она засмеялась.
- При дворе летят головы. Те, кто выжил в приграничной стычке, жалеют, что не умерли там легко и быстро. Он действительно настолько хорош?
- Эльф-маг, - неохотно ответил Корвин. - Наглая сволочь, как все из их рода.