Дженни в ужасе уставилась на экран. Неужели она что-то сломала? Она любила компьютеры, относилась к ним не как к машинам, а как к своего рода приборам для связи с неизведанным.
Буквы «J» продолжали заполнять строку, извиваясь, словно змеи. У Дженни холодок пробежал по спине. Экран притягивал ее к себе, увлекая в виртуальное пространство.
JJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJ
Дженни нажала Escape. Безрезультатно. Потом она попыталась перевести строку при помощи клавиши Enter, но и это ничего не изменило.
«О господи, что происходит? Куда ведет эта строка?» — Ее словно хотели увлечь на край света.
Она нажимала пробел, другие клавиши — бесполезно. Компьютер не реагировал! Буква «J» продолжала свой путь.
Экран светился насыщенным голубым светом. Никогда раньше Дженни не замечала, как он красив. Цвет был невероятно живым и притягательным.
Она почувствовала, что теряет сознание, и сделала то, что было строжайше запрещено. Она выключила источник питания. Отрезала компьютер от сети прямо в ходе выполнения программы. Это неизбежно должно было ему повредить.
Но ничего не произошло.
Электричество было отключено, индикатор питания погас, но буквы «J» упрямо продолжали возникать на светящемся экране.
У Дженни перехватило дыхание. Она не верила своим глазам. Ее рука потянулась к монитору и отключила его. Монитор мигнул.
— Что ты сделала? — ахнула девушка, сидящая слева от нее.
Монитор светился. Буквы «J» продолжали извиваться в бегущей строке.
Дженни выдернула шнур клавиатуры из гнезда.
Она должна прекратить это. Произойдет нечто ужасное, если она не остановит эти «J».
— Мистер Годфри! — закричала девушка слева. — Мистер Годфри, Дженни…
У Дженни была всего секунда, чтобы разобраться в происходящем. Далее с отсоединенной клавиатурой буквы «J» продолжали возникать на экране. Или она думала, что они возникают. Последовала яркая вспышка. Экран стал белым, затем мгновенно потемнел. То же самое произошло с освещением в классе и со всеми остальными компьютерами.
— Посмотри, что ты наделала, — испуганно прошипела одноклассница.
Отсоединение клавиатуры не могло привести к короткому замыканию. Этого не произойдет, даже если разбить компьютер. В классе было темно, вернее, царил полумрак, так как окна были занавешены, чтобы защитить аппаратуру. Дженни стояла, прижав клавиатуру к груди. Вдруг она услышала странный звук, раздавшийся из-под стола.
Мягкий, шуршащий, словно поглаживание. Такой звук издает веревка, когда ее тянут по полу. Что-то скользило по направлению к Дженни.
Она повернула голову, пытаясь рассмотреть, что это. Голос учителя звучал откуда-то издалека. Шуршание приближалось. Как будто ветер гнал сухие листья по тротуару. Оно становилось то громче, то тише. Оно извивалось, как буква «J», и приближалось.
Дженни не могла пошевелиться. Она услышала шипение. Что-то коснулось ее ноги.
Дженни закричала, мгновенно освобождаясь от оцепенения, вскочила и принялась бить себя по ноге. Что-то снова дотронулось до нее. Дженни схватила это и сжала, пытаясь задушить…
И обнаружила, что держит в руке шнур от клавиатуры.
Должно быть, он упал со стола, когда она выдергивала его. Дженни так сильно сжимала закрученный в спираль шнур, что ногти врезались в ладонь. Загорелся свет. Вокруг нее стали собираться одноклассники. Они клали руки ей на плечи, задавали вопросы.
«Мой мозг просто создал очередную модель, — призналась она себе. — Я испугалась неполадок с компьютером, услышала треск во время короткого замыкания и интерпретировала его как шипение. Всего этого не было в реальности. Это только модель в моем мозгу».
— Мне кажется, тебе лучше пойти домой, — сказал мистер Годфри. — У тебя такой вид, что отдых тебе не помешает.
— Кажется, я догадалась, в чем дело, — заявила она Майклу, встретившись с ним вечером. — Все дело в блоке питания. Это батарея, которая обеспечивает работу компьютера, когда отключено электричество.
— Да, конечно, — согласился Майкл.
Он плохо разбирался в компьютерах, но никогда не признавался в этом.
— Поэтому компьютер продолжал работать, но потом я каким-то образом вызвала короткое замыкание, — продолжала Дженни. — Электричество вырубилось, а все последующие события происходили уже в моем воображении.
— Должно быть, ты довольно смешно выглядела со шнуром в руках, — улыбнулся Майкл.
Они принялись обсуждать то, что произошло после школы. Майкл, Ди и Одри прочесали большую часть домов между Рамона и Анкор-стрит, но ничего не обнаружили.