Из нас семерых, кроме меня, была одна магисса, остальные — маги-мужчины. Для удобства оценки выбрали сходные типы магий: стихия тверди, стихия металлов, магия оживления и смешанные магические искусства. И это меня вполне устраивает.
Расположившись на сцене, мы по команде начинаем выступление. Сделав ставку на эффект оживляющей магии, рассыпаю вокруг себя горсть заранее подготовленного песка. Блестящие крупинки летят, сверкая на солнце, их искорки видят даже зрители на самых последних рядах. Вздох восхищения проносится по рядам. Замечаю, что это немного подкосило настрой соперников.
Ага, так и задумано!
Теперь я даже не смотрю, что делают соперники. Погружаюсь в свою магию, полностью сосредоточившись на потоках, разгорающихся в ладонях.
Подождав, когда последняя песчинка уляжется на место, приступаю к следующему этапу: песчинки растут, наполняются жизнью, светятся все ярче… а затем каждая взрывается сияющим фонтаном молодых побегов, стремительно сплетающихся в арку. Узор арки я выбрала наподобие тех, что видела в манускриптах о Подземном мире — уж очень мне понравились переплетения и сверкающие минералы.
И только когда я заканчиваю процесс, стоя под аркой, смотрю в толпу и вижу восхищенный взгляд Дарнеля. Он оценил мое искусство. И понял, что именно вдохновило.
Мы улыбаемся друг другу. Ом медленно поднимает руки и делает первый хлопок, затем другой — у вот уже шквал нарастающих аплодисментов перекрывает все остальные звуки. Под этот гул я эффектно завершаю выступление, одним движением собрав все сотворенное обратно в ладонь, будто и не было танцующих побегов.
— Поблагодарим всех участников! — заорал глашатай, пытаясь перекричать толпу. — Вышедших в следующий тур объявим по окончании всех выступлений!
Даже не взглянув на остальных участников, возвращаюсь в раздевалку. Теперь мне предстоит несколько дней подготовки ко второму туру. А то, что я в него прошла, не вызывает сомнений.
Глава 13. На берегу
Для всех участников и их сопровождающих накрыли столы в королевском парке. Король наверняка пристально следит за всеми из окна, но к нам не выходит. Оно и лучше — ни к чему сейчас эти церемонии согласно этикету. Все немного устали и дергаются в ожидании результатов. Взволнованные выступлением маги горячо обсуждают те выступления, что наблюдали и в которых участвовали сами.
Подхожу к одному из столов и вижу, что Дарнель уже занят разговором с кем-то из гостей. Что же, так лучше — чем меньше нас видят рядом, тем меньше поводов подозревать, что мы что-то замышляем.
Мы… Звучит довольно неосторожно! Опять я начинаю обобщать себя с мужчиной. А мы всего лишь поцеловались! Но поцелуй этот я уже никогда не забуду, даже если проживу тысячу лет, как живут некоторые маги.
С кем же он так долго разговаривает?
Трудно удержаться от соблазна подойти ближе.
Делаю пару шагов и обнаруживаю, что Дарнель… занят беседой с Марой!
— Вы потрясающий! — восторженно чирикает адептка. — Не успела сказать на прошлом собрании, но я поражена вашей магией! Я была рада видеть вас среди зрителей! Очень надеюсь, что прошла во второй тур!
Дарнель одаривает ее мимолетной улыбкой. Он ничего не отвечает, но даже его кивка достаточно, чтобы я ощутила резкий укол ревности, такой сильный, будто между ребрами что-то воткнулось. Мара молода, намного моложе меня. И к тому же красива. Дарнель вполне может увлечься ею. И одна мысль об этом доводит до исступления.
Но имею ли я право ревновать его?!
С другой стороны, хоть в чувствах я могу быть сама с собой честной. Мне не нравится, когда Мара рядом, когда она восторженно разговаривает и прямо-таки пожирает глазами Дарнеля. И «не нравится» — это слишком мягкое определение. Меня бесит этот томный голосок, и чем дальше — тем больше.
Но через мгновение Дарнель заводит разговор с одним из пожилых магов-кураторов, и меня отпускает. Успокаиваюсь и уже трезво оцениваю ситуацию.
И тут, завидев меня, Мара со всей юной непосредственностью бежит наперерез:
— О, магисса Элери! А я тоже выступала сегодня! И видела ваше выступление! Такое старая гвардия Хальторна умеет творить! Настоящее магическое искусство высшей категории!