Но тут моя безупречная память дает сбой. Темные глаза с изумрудным отливом так знакомо прищуриваются, легкая улыбка скользит по красивым и очень узнаваемым губам…
Начинается официальная часть встречи. Красавчик-маг делает пару шагов поближе к сцене. И как бы мне ни хотелось последовать за ним, я не двигаюсь с места. Нужно прийти в правильное состояние перед выступлением, а он меня слишком смущает.
Основатели ковена что-то рассказывают, но меня отвлекает молоденькая магисса в коричневом платье. Она слегка неуклюже делает книксен:
— Магисса Элери, для меня большая честь познакомиться с вами! Адептка Мара, академия Хальторн, выпускной курс!
— Рада познакомиться, — произношу привычную формулу, а сама поглядываю на мага.
— О, магисса Элери, я читала в академии ваш трактат об оживлении материи и до сих под впечатлением! — щебечет адептка. — Очень рада, что могу сказать вам это лично! Жаль, что у меня нет с собой копии вашего свитка о тонких взаимодействиях артефактов тверди. Надеюсь, в следующий раз вы удостоите меня чести расписаться на нем…
— Непременно. Приятно слышать, что мои исследования в области возрождающей магии так популярны среди молодых адептов, — по-светски учтиво отвечаю ей, мысленно оставаясь где-то рядом с загадочным незнакомцем. — А вы чем занимаетесь?
— Сейчас пишу магический диплом, я в академии Хальторн. О, у меня такая интересная тема! Пытаюсь применить ваши магические разработки в своей области, — восторженно рассыпается в объяснениях Мара. — И если честно, получается неплохо…
Тут речи иссякают, со всех сторон раздается музыка, вплетающая общую магию в танец, и назойливая адептка убегает танцевать, оставив меня среди толпы в одиночестве.
Но одиночество это неполное. Маг снова встает у огня, бросая взгляды в мою сторону.
Смущающий и вместе с тем волнующий взгляд преследует меня. Нет, так я всю уверенность растеряю! Жаль, что моя любимая фибула, полученная в академии Хальторн, осталась в кармане плаща. Я ношу ее на удачу, хотя она не имеет магической силы.
Нужно выйти проветриться, собраться с мыслями перед выступлением. Время еще есть, поэтому быстро направляюсь к выходу.
Толкнув тяжелую дверь, выхожу из зала. На лестнице темно.
«Должно быть, сторож забрал факел!» — на мгновение появляется досада, но я цепко хватаюсь за перила. Ощупью осторожно спускаюсь по крутым ступеням. Сегодня я надела сапоги с высокими каблуками, а длинное платье путается в ногах. Спуск требует двойной осторожности.
На последней ступени нога утыкается во что-то мягкое.
И прежде чем я успеваю испугаться, неровный отблеск огня за дверью высвечивает запрокинутое бледное лицо и вытаращенные глаза.
У подножия лестницы лежит старик-сторож.
Мертвый.
Глава 2. Редкий дар
Опрометью возвращаюсь в зал. Мне не нужны проблемы и шумиха. По ускользающей жизненной энергии уже понятно, что сторожа не спасти. Даже моя магия возрождения и оживления тут не сработает. Возможно, он просто споткнулся, скатился вниз и сломал шею.
Найдут тело — будет дознание, расспросы. А если я окажусь официальным свидетелем — не видать королевского отбора.
Кто-нибудь другой найдет — и разберется как-нибудь.
«В конце концов, это всего лишь человек, а не маг», — мелькает успокаивающая мысль.
А мне крайне важно попасть на королевский отбор магов. Победитель получает личный магический источник в бессрочное пользование. Слишком ценный приз, чтобы пропускать соревнования.
Потребовалось всего мгновение, чтобы оценить обстановку и быстро вернуться в зал.
И вовремя: приходит время выступлений магов. Поочередно все приближаются к пламени — показать свои силу и навыки. Вскоре очередь доходит и до меня.
Поднимаюсь на сцену и беру небольшую паузу в ожидании, когда утихнут приветственные аплодисменты. Кто-то еще помнит времена, когда я была молодой перспективной магиссой… Сколько же времени прошло! И здесь даже нет тех, кто мог бы знать о еще одной моей магии…