Дрейк подошёл ближе, его взгляд был настороженным.
— Это была не просто магия. Это реагировало на тебя, Элис. Почему?
— Я не знаю, — тихо ответила она.
Каэл внимательно смотрел на неё, но не стал задавать больше вопросов. Он сжал её руку, помогая ей почувствовать себя увереннее.
— Ты сделала это, — сказал он мягко. — И мы прошли. Спасибо, Элис.
Её глаза встретились с его, и она увидела в них тепло и благодарность.
— Мы должны идти дальше, — сказал он, обращаясь ко всей группе. — Это только начало. Но теперь у нас есть шанс.
Они двинулись вперёд, оставляя позади место, где стоял барьер. Лес снова стал тёмным и угрожающим, но теперь Элис чувствовала что-то новое. Она больше не ощущала себя чужой. Она была частью команды, частью чего-то большего.
Рассветное солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая лес в мягкие золотистые тона. Казалось, что природа пыталась утешить путников, но лес вокруг был слишком тихим, чтобы внушить покой. Каждый шаг группы сопровождался напряжением, как будто деревья следили за ними, шепча между собой.
Каэл шёл впереди, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. За ним шла Элис, её шаги были осторожными, а взгляд — сосредоточенным. Она старалась держаться ближе к Каэлу, чувствуя себя в безопасности рядом с ним.
Позади них двигались Дрейк и Лана, а за ними ещё несколько мятежников. Они шли в тишине, каждый из них осознавал, что лес, хоть и выглядел спокойным, скрывает множество опасностей.
— Это место никогда не было безопасным, — нарушил тишину Дрейк, его голос звучал приглушённо. — Я слышал, что старейшины запрещают сюда ходить. Говорят, здесь творится что-то странное.
— Может, поэтому они сами никогда не искали артефакт? — предположила Лана, оглядываясь по сторонам. Её глаза внимательно изучали тени, словно она ожидала нападения.
— Возможно, они боятся того, что могут найти, — тихо произнёс Каэл, не оборачиваясь. Его голос был холодным, но в нём чувствовалась твёрдость. — Но мы не можем позволить страху остановить нас. Мы близки как никогда.
Элис молчала, но её сердце стучало быстрее обычного. Она чувствовала себя чужой в этом мире — в лесу, полном загадок, среди оборотней, чьи законы она не до конца понимала. Но при этом рядом с Каэлом она ощущала, что, возможно, наконец нашла своё место.
— Ты в порядке? — вдруг спросил он, повернув голову к ней.
Она кивнула, стараясь скрыть свою неуверенность.
— Да, я справлюсь. Просто это место… оно кажется таким… живым.
Каэл слегка улыбнулся, но его лицо оставалось серьёзным.
— Лес древний, — сказал он. — И он помнит больше, чем мы можем себе представить. Но ты со мной, Элис. Я не позволю ему навредить тебе.
Её сердце замерло на мгновение. Эти слова звучали как клятва, и она ощутила странное тепло, разливающееся внутри.
Группа продолжила путь, углубляясь всё дальше. Лес становился всё более мрачным: деревья с каждой сотней метров становились выше и толще, их кроны переплетались, оставляя землю во тьме. Казалось, что тропа, по которой они шли, была не создана природой, а вытоптана кем-то давно.
— Здесь слишком тихо, — произнёс Дрейк, останавливаясь. Его рука легла на рукоять кинжала. — Такое ощущение, что мы не одни.
Эти слова заставили всех замереть. Даже воздух вокруг казался плотнее. Элис вдруг почувствовала слабую дрожь, будто что-то невидимое двигалось рядом.
— Не отвлекайтесь, — тихо сказал Каэл, оглядывая группу. — Держитесь вместе и следите за тропой. Мы не можем позволить себе сбиться.
Элис шла рядом с ним, стараясь не отставать. Её мысли крутились вокруг странной энергии, которая, казалось, витала в воздухе. Она не могла понять, что это, но где-то в глубине души чувствовала, что это не просто лес.
Путники шли дальше, их шаги становились всё осторожнее. Каждый знал: настоящие испытания ещё впереди.
Дорога становилась всё труднее. Лес, словно почувствовав присутствие чужаков, начинал сжиматься вокруг них. Ветви деревьев свисали всё ниже, корни вылезали из земли, создавая препятствия на пути. Воздух становился тяжёлым, наполненным странной, неестественной тишиной.
Каэл шагал впереди, внимательно осматривая тропу. Его острые чувства улавливали мельчайшие движения вокруг, но ничего определённого он не замечал. Элис шла рядом, её дыхание было ровным, но она чувствовала напряжение, как будто сама природа наблюдала за ними.
— Остановитесь, — вдруг сказал он, подняв руку.
Группа замерла, переглянувшись. Лана наклонилась вперёд, пытаясь понять, что он заметил.