— Что-то не так? — прошептала она.
Каэл медленно кивнул. Его глаза изучали пространство перед ними.
— Смотрите, — он указал вперёд.
Чуть дальше по тропе виднелась странная мерцающая стена, почти прозрачная, но её очертания двигались, словно водная гладь. Воздух вокруг неё был густым, как дым, и каждая попытка сосредоточить на ней взгляд вызывала головокружение.
— Это барьер, — сказал Дрейк, его голос дрогнул. — Магия. Я слышал об этом, но никогда не видел сам. Это место защищено.
— Кем или чем? — спросила Лана, её рука уже лежала на рукояти кинжала.
— Неважно, кем. Важно, что нам нужно пройти, — ответил Каэл, его голос звучал твёрдо.
Он шагнул ближе, но, как только приблизился к барьеру, невидимая сила оттолкнула его назад. Каэл едва удержался на ногах, а группа напряглась.
— Оно не пропустит нас, — произнёс Дрейк. — Это сильная магия. Мы не пройдём.
Элис, стоявшая позади, вдруг почувствовала странное тепло в груди. Оно было слабым, едва заметным, но нарастало с каждой секундой. Она шагнула вперёд, словно что-то внутри подталкивало её ближе к барьеру.
— Элис, остановись! — резко сказал Каэл, но она подняла руку, прося его не вмешиваться.
— Я должна попробовать, — тихо произнесла она, её голос звучал непривычно уверенно.
Элис подошла ближе, и тепло внутри неё стало ярче, почти обжигающим. Она подняла руку, и барьер, казалось, отозвался. Его поверхность задрожала, очертания начали меняться.
— Что ты делаешь? — спросила Лана, её голос был наполнен тревогой.
— Я не знаю, — ответила Элис, её глаза не отрывались от мерцающей стены. — Но я чувствую… что должна это сделать.
Она коснулась барьера ладонью. Тепло изнутри стало почти невыносимым, но она не отдёрнула руку. Внутри барьера что-то зашевелилось, словно невидимые силы реагировали на её прикосновение.
— Это ты, Элис, — вдруг произнёс Каэл, глядя на неё с удивлением. — Ты можешь это сделать. Я знаю, что можешь.
Её дыхание стало учащённым, но она сосредоточилась, закрыв глаза. Через несколько мгновений барьер начал терять форму, его мерцание стало слабее, а затем он исчез, словно растворившись в воздухе.
Элис опустила руку и пошатнулась, но Каэл мгновенно оказался рядом, подхватив её за талию.
— Ты в порядке? — спросил он, его голос был полон беспокойства.
Она кивнула, тяжело дыша.
— Да. Но я не знаю, что это было. Оно просто… почувствовало меня. Как будто это часть чего-то большего.
Дрейк подошёл ближе, его взгляд был настороженным.
— Это была не просто магия. Это реагировало на тебя, Элис. Почему?
— Я не знаю, — тихо ответила она.
Каэл внимательно смотрел на неё, но не стал задавать больше вопросов. Он сжал её руку, помогая ей почувствовать себя увереннее.
— Ты сделала это, — сказал он мягко. — И мы прошли. Спасибо, Элис.
Её глаза встретились с его, и она увидела в них тепло и благодарность.
— Мы должны идти дальше, — сказал он, обращаясь ко всей группе. — Это только начало. Но теперь у нас есть шанс.
Они двинулись вперёд, оставляя позади место, где стоял барьер. Лес снова стал тёмным и угрожающим, но теперь Элис чувствовала что-то новое. Она больше не ощущала себя чужой. Она была частью команды, частью чего-то большего.
Группа шла дальше, углубляясь в лес, который становился всё тише и мрачнее. После исчезновения барьера воздух словно очистился, но лес не утратил своей напряжённости. Каждый шаг отдавался эхом в сердцах путников, словно они нарушили границы чего-то древнего.
Каэл шёл рядом с Элис, его взгляд время от времени останавливался на ней. Она всё ещё выглядела утомлённой после того, как разрушила барьер, но держалась с твёрдостью, которая вызывала у него уважение и восхищение.
— Ты удивила нас всех, Элис, — сказал он, тихо, чтобы не нарушать тишину вокруг.
Она слегка улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалось беспокойство.
— Я сама не знаю, как это получилось. Просто… я почувствовала что-то, будто это место было связано со мной. Как будто я была частью этого барьера.
Каэл ненадолго замолчал, переваривая её слова.
— Ты действительно связана с этим, Элис. Это не случайность. Ты сильнее, чем ты думаешь.
Его слова согревали её, несмотря на холод, который казался вечным спутником леса.
— Я просто рада, что смогла помочь, — произнесла она наконец, посмотрев на него.
Каэл остановился, осторожно взял её за руку, и его голос стал мягче.
— Ты не просто помогла. Ты дала нам всем шанс. Без тебя мы бы застряли там, возможно, навсегда. Ты не только часть этого пути, Элис. Ты часть нас.