— Не нужно оправдываться, Каэл. Я понимаю, что ты чувствуешь. Мы оба в этой ситуации не по собственной воле. Но я, по крайней мере, принимаю свои обязательства.
Её слова были словно холодный удар. Каэл почувствовал, как его щеки запылали.
— Ты говоришь, будто я бегу от своей ответственности, — сказал он, не скрывая раздражения.
Лейна сделала шаг ближе. Теперь они стояли почти вплотную.
— Я говорю, что ты должен решить, кто ты: лидер, способный вести свою стаю, или мальчишка, который ищет способ сбежать от своей судьбы.
Её слова задели его. Но ещё сильнее его задело то, что где-то глубоко внутри он знал — она права.
— Я стану альфой, — твёрдо произнёс он, глядя ей в глаза. — Но я буду делать это на своих условиях.
Лейна прищурилась, её губы искривились в лёгкой усмешке.
— Посмотрим, как далеко ты зайдёшь, Каэл. Законы стаи не изменишь так просто. Даже тебе.
Она развернулась и ушла, оставив его стоять на поляне с кипящей в душе смесью гнева, отчаяния и сомнений.
— Ну, дружище, ты вляпался, — прокомментировал Эйдан, нарушая напряжённое молчание.
Каэл взглянул на него, но не ответил. Внутри него уже начали зреть планы. Если ему предстояло следовать законам, он должен был понять, как повернуть их себе на пользу.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и луна осветила поляну. Это был знак, что церемония скоро начнётся.
— Я разберусь с этим, — наконец сказал Каэл, направляясь к центру поляны. — Как бы сложно это ни было.
Но в глубине души он знал: всё изменится. И не только для него.
Глава 2. Встреча с ней
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая лес в мягкие золотисто-розовые тона. Каэл брёл по знакомой тропе, подальше от деревни и взглядов стаи. Он нуждался в тишине и одиночестве, чтобы хоть ненадолго утихомирить мысли, которые не оставляли его с момента вчерашней церемонии.
Он вышел на небольшую поляну у ручья, где любил проводить время с детства. Тихий плеск воды и шелест листвы всегда помогали ему прийти в себя. Но сегодня тишину нарушил странный звук — лёгкий шорох, будто кто-то двигался среди деревьев.
Каэл напрягся. Его обострённые чувства тут же уловили запах, который не принадлежал ни одному из оборотней его стаи. Это был запах… человека.
Он осторожно двинулся на звук. Чем ближе он подходил, тем отчётливее слышал приглушённое бормотание и странные движения. Наконец, за деревьями он увидел её.
Девушка сидела на большом валуне с мольбертом, старательно смешивая краски на палитре. Её длинные каштановые волосы спадали на плечи, а лицо выражало сосредоточенность. Казалось, она полностью поглощена своим занятием.
Каэл застыл. Он не знал, что делать. Люди редко заходили так далеко в лес, да и сама она выглядела… странно. Не испуганной, не настороженной, а скорее удивительно спокойной, словно лес был её домом.
— Вы часто так подкрадываетесь к людям? — вдруг раздался её голос.
Каэл вздрогнул, когда её зелёные глаза встретились с его. Она улыбалась — легко, дружелюбно, без малейшего намёка на страх.
— Я… не хотел пугать, — выдавил он, чувствуя себя неловко.
— И не испугали, — ответила она, убирая с лица прядь волос. — Просто обычно я тут одна. Не ожидала встретить кого-то. Особенно… такого.
Каэл нахмурился, но промолчал.
— Я Элис, — добавила она, словно решив, что тишина слишком затянулась.
— Каэл, — коротко представился он, внутренне ругая себя за то, что вообще вступил в разговор.
— Приятно познакомиться, Каэл, — она улыбнулась снова и вернулась к своему мольберту. — Я тут вдохновение ищу. Этот лес просто невероятен. Такое спокойствие, такая энергия… Ты часто тут бываешь?
Её лёгкость сбивала его с толку. Обычно люди, встречая его в лесу, старались поскорее уйти. Но она… была другой.
— Иногда, — пробормотал он, всё ещё наблюдая за ней.
Элис смешала несколько оттенков красного и жёлтого, создавая яркий, почти живой закат на своём холсте.
— Я давно хотела сюда приехать, — продолжила она, не отрываясь от картины. — Этот лес кажется таким… загадочным. А ты живёшь поблизости?
— Да, в деревне за холмом, — ответил он, прежде чем успел задуматься, стоит ли раскрывать такую информацию.
Она кивнула, словно запоминая, и вдруг снова посмотрела на него.
— У тебя странный взгляд, знаешь? Будто ты пытаешься разгадать мою тайну.
Каэл смутился, но постарался скрыть это.
— У меня просто много дел. Я пойду, — сказал он резко, разворачиваясь.
— Подожди! — окликнула она.