Элис сидела чуть в стороне, смотря на звёзды, едва видимые сквозь густую крону деревьев. В груди у неё было странное чувство — смесь облегчения и усталости. Сегодняшний день показал ей, что она может больше, чем сама себе позволяла верить. Но сомнения, сказанные Дрейком утром, всё ещё эхом отзывались в её сознании.
Она не услышала, как Каэл подошёл к ней, но его тихий голос вывел её из мыслей:
— Ты молодец сегодня.
Элис обернулась, увидев, как он сел рядом. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась гордость.
— Я просто сделала то, что должна была, — тихо ответила она, возвращая взгляд к звёздам.
Каэл наклонился вперёд, его локти упирались в колени, а взгляд был сосредоточен на пламени костра.
— Ты сделала больше, чем должна была. Ты спасла нас, Элис. Если бы не ты, мы не выбрались бы оттуда.
Элис улыбнулась, но в её улыбке была грусть.
— Дрейк не думает так. Для него я всё ещё угроза.
Каэл покачал головой, его голос стал твёрже.
— Он ошибается. И сегодня он это понял. Я видел его взгляд, когда ты успокоила волков. Он наконец увидел то, что я знал с самого начала. Ты не угроза, Элис. Ты наша сила.
Элис посмотрела на него, её глаза наполнились теплотой, но и сомнением.
— Я просто боюсь, что когда-нибудь сделаю ошибку. Что мои силы выйдут из-под контроля. Что я действительно стану угрозой.
Каэл повернулся к ней, его взгляд был мягким, но серьёзным.
— Ты никогда не станешь угрозой, потому что твоё сердце всегда будет определять, как ты используешь свою силу. Я видел это сегодня. Ты не просто защищаешь нас, ты заботишься о нас. Это то, что отличает тебя от всего, что может быть опасным.
Элис опустила глаза, её пальцы нервно теребили край плаща.
— Но что, если этого будет недостаточно?
Каэл потянулся к ней, его рука мягко накрыла её ладонь, остановив её нервное движение.
— Ты не одна, Элис. Ты не должна быть идеальной или знать все ответы. Мы команда. Я рядом. И вместе мы справимся.
Она посмотрела на их переплетённые руки, а затем подняла глаза на него.
— Спасибо, Каэл. Ты всегда знаешь, как вернуть мне уверенность.
Он улыбнулся, его лицо стало чуть мягче.
— Это потому, что ты делаешь то же самое для меня. Ты даже не представляешь, насколько ты важна для меня, Элис. Не только для нашей команды, но и для меня лично.
Его слова застали её врасплох. Она замерла, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее.
— Для тебя? — тихо переспросила она.
Каэл кивнул, его голос стал ещё тише, почти шёпотом:
— Ты дала мне то, чего у меня никогда не было. Уверенность, что даже с моими тёмными сторонами я могу быть лучше. Ты сделала меня сильнее, и я не могу представить этот путь без тебя.
Элис почувствовала, как её глаза наполняются слезами, но она быстро смахнула их.
— Я даже не знаю, что сказать, — прошептала она.
— Не нужно ничего говорить, — ответил он, его рука сжала её пальцы чуть крепче. — Ты уже сказала достаточно своими действиями.
Она улыбнулась, на этот раз искренне.
— Я рада, что осталась, Каэл. Ты дал мне больше, чем ты думаешь.
Он посмотрел на неё, его взгляд был полон глубокой нежности.
— И ты дала мне больше, чем я когда-либо мог представить.
Элис прижалась к нему, положив голову на его плечо. Его рука обвила её, словно защищая от всего мира.
— Спасибо, что ты со мной, — прошептала она, закрывая глаза.
— Всегда, — тихо ответил он.
Они сидели так долго, пока ночной воздух становился прохладнее, а звёзды сверкали ярче. Элис впервые почувствовала, что она нашла своё место, не только в этой команде, но и рядом с Каэлом. И хотя дорога впереди была ещё длинной и полной опасностей, в этот момент она знала: они справятся. Вместе.
Глава 22. Разгадка
Горная тропа становилась всё круче, а воздух всё холоднее. Путники двигались вверх к пещере, которая, по древним легендам, хранила артефакт, способный раскрыть истинное значение пророчества. Солнце едва пробивалось через плотные облака, застилающие небо, создавая иллюзию, будто сама природа затаила дыхание в ожидании чего-то великого.
Элис шла рядом с Каэлом, чувствуя, как с каждым шагом её сердце бьётся всё быстрее. Она не могла объяснить, откуда взялось это странное чувство. Лес, который всегда был живым и дышащим, здесь, ближе к вершине, казался застывшим. Деревья стояли неподвижно, их ветви не колыхались даже от лёгкого ветерка, а тропа, по которой они шли, была покрыта тонким слоем инея.
— Это место… оно кажется неправильным, — произнесла Элис, сжимая плащ, чтобы защититься от холода.