— Да, готов, — ответил Каэл, его голос прозвучал громче, чем когда-либо. — Потому что эта вера — не только моя. Она принадлежит всем, кто хочет видеть стаю сильной. Всем, кто устал бояться. Я готов отдать всё, чтобы дать стае шанс на выживание. Если вы откажетесь принять это, вы отказываетесь не только от меня, но и от своего будущего.
Элис смотрела на него, её глаза наполнились слезами, но она не дала им скатиться. Его слова проникали глубоко в её душу. Это был не просто мужчина, который её любил. Это был лидер, готовый бороться за своих людей, за их будущее, даже если это будущее было связано с ней.
— Достаточно! — резко выкрикнул другой старейшина, Рейнар, который до этого молчал. Его голос разнёсся по площади, заставляя всех замолчать. — Вы, молодые, думаете, что можете принести перемены, не понимая, какую цену за это придётся заплатить. Но знайте одно: законы существуют не для того, чтобы их нарушали. Они существуют, чтобы нас защищать. Если ты готов пойти против стаи, Каэл, ты перестаёшь быть её частью.
Эти слова прозвучали как финальный удар. Толпа начала снова перешёптываться, но Каэл поднял руку, заставляя всех замолчать.
— Если вы считаете, что моя любовь к Элис — это предательство, если вы не видите, что она спасла нас, если вы готовы отвергнуть правду ради своих страхов, то, возможно, вы не заслуживаете быть теми, кто ведёт стаю.
Он опустил артефакт на каменный постамент перед старейшинами, его сияние осветило их лица.
— Это доказательство. Посмотрите на него и решите, что для вас важнее — старые законы или жизнь стаи. Но знайте одно: я не оставлю Элис. И если вы отвергнете её, вы отвергнете и меня.
Слова Каэла повисли в воздухе, словно гром, оставив всех в напряжённой тишине. Элис почувствовала, как её пальцы невольно сжались в кулаки. Она знала, что этот момент станет поворотным для них обоих, но она также знала, что Каэл готов идти до конца.
Старейшины переглянулись, и их лица оставались мрачными, словно каменные маски. Аэрон посмотрел на Каэла, его голос звучал почти зловеще:
— Ты сделал свой выбор, Каэл. Теперь очередь стаи решить, кто станет её будущим.
Тишина снова окутала площадь. На этот раз она была предвестником того, что впереди их ждёт борьба, которая изменит всё.
Ночь опустилась над деревней, накрывая её густым покрывалом звёздного неба. Площадь опустела, но напряжение, витавшее в воздухе, не исчезло. Элис и Каэл стояли у края леса, вдали от любопытных глаз, в месте, где можно было наконец выдохнуть. Но вместо облегчения сердце Элис было переполнено тревогой. Их разговор с старейшинами закончился не решением, а угрозой — угрозой раскола стаи и потери всего, за что они боролись.
Каэл молча стоял, опершись спиной о дерево, его взгляд был устремлён на звёзды. Его плечи были напряжены, а челюсти сжаты. Элис знала, что внутри него бушевала буря. Он редко позволял себе показывать слабость, но сейчас его молчание говорило больше, чем любые слова.
— Ты в порядке? — осторожно спросила она, подходя ближе.
Каэл не сразу ответил. Его янтарные глаза, обычно такие живые, теперь выглядели уставшими.
— В порядке ли я? — повторил он с тихой горечью. — Я только что поставил под угрозу всю свою жизнь, Элис. Свою позицию альфы, свой долг перед стаей. И всё ради того, чтобы они увидели правду. А они…
Он замолчал, его кулак ударил по дереву с такой силой, что кора треснула. Элис вздрогнула, но не отошла. Вместо этого она осторожно коснулась его плеча, её пальцы слегка дрожали.
— Ты сделал то, что должен был сделать, Каэл. Ты говорил от сердца. И даже если они сейчас не готовы услышать тебя, это не значит, что ты был неправ.
Каэл повернулся к ней, его взгляд смягчился, но боль всё ещё читалась в его глазах.
— А если я ошибся, Элис? Если всё это только усилило раскол? Я поставил тебя под удар. Теперь они будут винить тебя во всём, что происходит. Даже если я потеряю всё, я не могу позволить им причинить тебе боль.
Элис сделала шаг вперёд, её руки легли на его плечи.
— Послушай меня, Каэл, — сказала она, её голос был мягким, но решительным. — Я знала, на что иду, когда осталась здесь. Я знала, что это будет непросто. Но я здесь не из-за пророчества или своих сил. Я здесь ради тебя. Ради нас. И я не позволю страху остановить нас.
Каэл опустил голову, его дыхание стало глубоким и неровным. Она чувствовала, как он борется с собой, как отчаянно он пытается найти ответы, которых, возможно, просто не существует.
— Ты заслуживаешь большего, чем это, Элис, — наконец прошептал он. — Ты заслуживаешь мира, где тебя принимают, где тебя не считают угрозой. А я привёл тебя в место, где тебя ненавидят только за то, кем ты являешься.