— Какие законы?
Каэл отвёл взгляд, чувствуя, как его горло перехватило.
— Законы, которые запрещают нам любить тех, кто не из нашей стаи. Кто не один из нас.
Элис долго смотрела на него, переваривая его слова.
— Но я не понимаю, почему это так важно. Разве любовь не может быть сильнее закона?
Каэл горько усмехнулся.
— Для тебя — возможно. Но для нас — нет. Если я нарушу закон, я потеряю всё. Свою семью. Свою стаю. Всё, ради чего жил мой отец и ради чего живу я.
Её глаза потемнели, и на её лице отразилось сочувствие.
— Но ты всё равно здесь. Ты всё равно выбрал прийти ко мне. Значит, внутри тебя что-то борется с этими законами. Ты можешь отрицать это, но ты это чувствуешь.
Каэл посмотрел на неё, и в этот момент весь его мир сузился до одного человека. Она была права. Он боролся. Каждый день, каждую минуту.
Но что он мог сделать?
Эти тайные встречи стали их маленьким миром, где они могли быть собой. Каэл рассказывал ей о своей жизни, о традициях стаи, об их связи с лесом, с луной, с природой. Он делился с ней историями, которые никто из людей никогда бы не услышал.
Элис слушала, задавала вопросы, иногда шутила, заставляя его улыбаться. В её присутствии он чувствовал себя свободным, как будто её тепло растворяло его цепи.
Но он не мог рассказать ей правду. О том, кем он был на самом деле. О том, что его стая — это не просто сообщество людей, живущих по строгим законам. Оборотень. Этот секрет он держал в себе крепче всего.
С каждым днём чувство между ними становилось сильнее. Оно было как тонкая нить, связывающая их, невидимая для остальных, но ощутимая для них обоих.
И всё это время он знал, что их связь — это риск. Риск, который однажды может уничтожить всё.
В воздухе деревни витал напряжённый запах костров, смешанный с ароматом ночных трав. Каэл вернулся из леса поздно, но его мысли оставались там — на поляне, где он провёл ещё одну тайную встречу с Элис. Он знал, что рискует. Каждый раз, когда он ускользал в лес, он словно ходил по тонкому льду. Но её глаза, её голос, её смех заставляли его забывать обо всём.
Он осторожно пересёк деревню, стараясь не привлекать внимания, но его чуткий слух уловил приглушённые голоса. Где-то неподалёку старейшины собрались у дома Ригора. Они разговаривали тихо, но их тон был настороженным, даже подозрительным.
Каэл остановился, затаив дыхание, прислушиваясь.
— Я видел, как он снова уходил ночью, — сказал один из старейшин. Это был Галин, известный своей подозрительностью. — Он думает, что мы ничего не замечаем. Но что он может скрывать?
— Каэл — альфа, он не обязан перед нами отчитываться, — возразил другой голос, но в нём не было уверенности.
— А если он ставит под угрозу стаю? — резко перебил Галин. — Он всё чаще ведёт себя странно. Избегает Лейны, уходит в лес, возвращается поздно. Это не похоже на поведение альфы. Что, если он нарушает законы?
— Нельзя делать выводы без доказательств, — отрезал Ригор. Его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила тень сомнения. — Но ты прав, Галин. Мы должны быть бдительными. Если он скрывает что-то, это может быть опасно для всех нас.
Каэл почувствовал, как внутри него всё сжимается. Они следили за ним. Они знали. Пока у них не было доказательств, но это было лишь вопросом времени.
Он развернулся и быстрым шагом направился к своему дому. Его сердце бешено стучало, мысли метались в поисках выхода.
Позже той же ночью он сидел у окна, смотря на луну, которая равнодушно освещала тёмный лес. Он знал, что не сможет больше долго скрывать свои чувства. Стая ждала от него верности их законам, старейшины следили за каждым его шагом, а Лейна… Лейна была той, с кем ему суждено быть.
Но его сердце говорило иначе.
Он вспомнил, как Элис смотрела на него сегодня. Её глаза были полны доверия, а её улыбка напоминала ему, что есть мир, в котором он может быть самим собой.
Но он также знал, что если старейшины узнают, что он встречается с человеком, всё закончится. Для него. Для неё.
Каэл закрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему нужно было сделать выбор. Но как сделать выбор, если каждый из них вёл к потере?
В этот момент дверь в его дом тихо приоткрылась. На пороге стоял Ригор, его лицо было серьёзным, а взгляд проницательным.
— Каэл, мы должны поговорить, — сказал он, заходя внутрь.
Каэл поднял голову и посмотрел на старейшину. Его сердце замерло. Он понимал: что-то началось. И это не сулило ничего хорошего.
Глава 6. Противостояние
Лейна сжимала в руке чашу с остывшим чаем, стоя у окна своего дома. Отсюда открывался вид на центральную площадь деревни, где всё ещё царила тишина раннего утра. Но её мысли были далеко от этого спокойного пейзажа.