- Привет, - снова говорит она.
Я прочищаю своё горло:
- Привет, - бормочу я.
Я не уверен, что она даже слышит меня. Ее взгляд решительный и она выглядит так, как будто ждала чего-то большего.
- “Часы”*, - комментирует она, глядя на мою книгу. - Разве это не фильм?
Я киваю.
- Хороший? - ее решительность завести разговор впечатляет. Я снова киваю и возвращаюсь к странице. - Я Фрэнси, - говорит она, все еще широко улыбаясь.
- Лочен, - отвечаю я.
Она многозначительно поднимает брови.
- Я знаю.
Я чувствую, как мои пальцы оставляют влажные следы на странице книги.
- Мая говорит о тебе всё время.
В этой девушке нет ничего утонченного. Ее курчавые волосы и темная кожа резко контрастируют с ее кроваво-красной помадой и она носит до неприличия короткую юбку и огромные серебряные кольца в ушах.
- Ты знаешь кто я, верно? Ты видел меня со своей сестрой?
Еще один кивок, слова улетучивались, достигая горла. Я начинаю кусать губу. Фрэнси смотрит на меня задумчиво, с легкой улыбкой.
- Ты не болтаешь много, не так ли?
Мое лицо начинает пылать. Если бы она не была подругой Маи, я бы сейчас сталкивал ее с лестницы. Но Фрэнси выглядит более любопытной, чем радостной.
- Говорят, я никогда не прекращаю болтать, - весело продолжает она. - Это всех раздражает.
И ты говоришь это мне?
- У меня сообщение для тебя, - неожиданно объявляет Фрэнси. - От твоей сестры.
Я чувствую себя напряженным:
- Что там?
- Ничего серьезного, - быстро говорит она. - Лишь то, что твоя мама заберет твоих брата и сестру в Макдональдс сегодня вечером, поэтому нет необходимости спешить домой. Мая хочет встретиться с тобой на почте в конце улицы после школы.
- М-Мая просила тебя п-прийти сюда и сказать мне это? - спрашиваю я, ожидая ее усмешки на мои заикания.
- Ну не совсем так. Она пыталась отправить тебе сообщение, но потом ее задержали, чтобы закончить какую-то курсовую, поэтому я посчитала, что могла бы рассказать тебе сама.
- Спасибо, - бормочу я.
- И… я также хотела пригласить тебя выпить в Смайлис** со мной и Маей, раз уж ни один из вас не спешит на этот раз.
Я молча смотрю на неё.
- Это “да”? - она смотрит на меня с надеждой.
Мой разум опустел. Хоть убейте, я не могу придумать никакой отмазки.
- Ну, что ж… окей.
- Круто! - её лицо светится. - Увидимся возле почтового ящика после школы!
Она ушла так же внезапно, как и появилась.
С последним звонком я собираю сумку трясущимися руками и последний плетусь из класса. Я ныряю к туалетам и запираюсь в кабинке. Сидя на закрытой крышке после справления нужды, я пытаюсь взять себя в руки. На выходе я останавливаюсь напротив зеркал. В дневном свете мои блестящие зелёные глаза, расположенные на бледном лице, смотрящем на меня из зеркала, выглядят так, словно принадлежат какому-то инопланетному существу. Склоняясь над раковиной, я зачерпываю ледяную воду руками и выплёскиваю на лицо, погружая щёки в маленькие лужицы. Я хочу прятаться здесь вечность, но кто-то стучит в дверь, и у меня нет иного выбора, кроме как уйти.
Мая и Фрэнси стоят бок обок около почтового ящика в конце улицы, очень быстро разговаривая друг с другом, их глаза изучают толпу. Требуется вся воля в мире, чтобы остановить меня от отступления, но взгляд, полный ожидания, на лице Маи заставляет меня идти вперёд. Её лицо расплывается в восторженной улыбке, когда она замечает меня.
- Думала, ты не появишься! - шепчет она.
Я вновь улыбаюсь и киваю, слова бегут у меня в голове, словно поток шипучих пузырьков.
- Что ж, пойдёмте, ребята! - восклицает Фрэнси после секундного неловкого молчания. - Мы идём в Смайлис или нет?
- Безусловно, - говорит Мая, и когда она поворачивается, чтобы последовать за своей подругой, её рука касается моей в жесте заверения - или, вероятно, это “спасибо”.
К счастью, в “Смайлис” в это время ещё пусто. Мы занимаем маленький круглый столик у окна, и я прячусь за меню, мой язык трёт грубую кожу под губой.
- Вы собираетесь брать еду, ребята? - хочет знать Фрэнси.
Мая смотрит на меня, и я слегка качаю головой.
- Поделим чесночный хлеб? - предлагает Фрэнси. - Я умираю, как хочу Колу.
Мая откидывается на спинку стула, пытаясь поймать официанта, и Фрэнси поворачивается ко мне:
- Ну что, с нетерпением ждёшь, когда ко всем чертям выберешься из Белмонта?
Я опускаю меню и киваю, заставляя себя улыбнуться.
- Ты такой везучий, - продолжает Фрэнси. - Всего лишь ещё девять месяцев, и ты будешь свободен от этой адской дыры.
Мая заканчивает заказывать и возвращается к односторонней беседе, которую Фрэнси пытается поддержать.
- Лочен собирается в Университетский колледж Лондона, - с гордостью объявляет она.
- Ну, нет, я-я подаю…
- Он точно поступит.
- Вот дерьмо, ты, должно быть, действительно умный! - восклицает Фрэнси.
- Так и есть, - сообщает ей Мая. - Предполагается, что у него будет четыре пятёрки.
- Черт подери!
Я вздрагиваю и ловлю взгляд Маи, умоляя её отступить. Я хочу возразить, преуменьшить всю важность, но я могу чувствовать тепло, приливающее к лицу, и слова испаряются из моей головы в тот момент, когда я вызываю их в воображении.
Мая нежно подталкивает меня:
- Фрэнси тоже не дурочка, - говорит она. - Вообще-то, она единственная, кого я знаю, кто может дотронуться языком до кончика носа.
Мы все смеёмся. Я снова дышу.
- Ты думаешь, я шучу? - бросает мне вызов Фрэнси.
- Нет…
- Он просто ведёт себя вежливо, - сообщает ей Мая. - Я думаю, ему понадобится доказательство.
Фрэнси слишком стремится угодить. Она садится прямо, вытягивает язык так далеко, как может, закручивает его вверх и касается самого кончика своего носа. Косоглазый взгляд завершает картину.
Мая радостно падает на меня, и я обнаруживаю, что сам также смеюсь. С Фрэнси всё в порядке. Пока это не длится слишком долго, думаю, я переживу.
Вдруг появляется шум у дверей. Фрэнси поворачивается на своём стуле, и я вычисляю группу учеников Белмонта по их форме.
- Эй, ребята! - кричит Фрэнси. - Сюда!
Они мчатся с грохотом, и через затуманенное зрение я узнаю пару девчонок из класса Маи, парня из группы другого года и Рафи, парня с английского. Они все приветствуют друг друга и сдвигают два стола вместе, доставляя ещё стульев.
- Уители! - восклицает Рафи в изумлении. - Какого чёрта ты здесь делаешь?
- Просто, э, моя сестра…
- Он тусуется с нами! - восклицает Фрэнси. - Это что, преступление? Он брат Маи - ты не знал?
- Да, я просто никогда не думал, что увижу его в таком месте, как это! - в его смехе нет никакой жестокости, только искреннее удивление, но теперь все смотрят на меня, и две другие девчонки разговаривают.
Мая представляется, но хотя я и слышу голоса, но больше не понимаю, о чем говорят. Эмма, которая изо всех сил с начала семестра старалась встретиться со мной, решила вовлечь меня в разговор. Их неожиданное вмешательство, когда я только начал расслабляться, вместе с тем, что они все знают меня как чудака класса, внезапно для меня оказывается слишком, и я чувствую себя словно жертва в каком-то клаустрофобном кошмаре. Их слова будто стучащие по моему черепу молотки. Я уступаю этому потоку и ощущаю, что начинаю тонуть в нем. Их рты движутся как под водой, открываясь и закрываясь, на их лицах я читаю вопросительные взгляды, большинство вопросов адресовано ко мне, но паника заглушила все мои чувства. Я не могу отделить одно предложение от другого: они все превратились в слой шума. Вдруг я отодвигаю стул и встаю, хватая сумку и пиджак. Что-то бормочу о том, что забыл в школе сотовый телефон, на прощание поднимаю руку и несусь к двери.
Сначала я иду по одной улице, потом - по другой. Я даже не уверен в том, куда направляюсь. Внезапно у меня появляется глупое чувство, что я сейчас расплачусь. Я вешаю пиджак на свою школьную сумку и, перекидывая через плечо ремень, иду так быстро, как только могу. Воздух дерет мои легкие, звуки транспорта заглушаются безумным стуком моего сердца. Позади себя я слышу звук ботинок по тротуару и инстинктивно отхожу в сторону, чтобы пропустить бегуна. Но меня за руку хватает Мая.