— Разве ты не должен был убедиться, что я здесь в безопасности? — Поддразниваю его я, и его лицо мрачнеет.
— Не волнуйся, принцесса. Я не выпущу тебя из виду ни на минуту.
— Эстелла! — Мэрили радостно воскликнула, увидев меня, и бросилась в объятия. От неё исходил приятный аромат сладких духов с лёгким оттенком пива. — Ты пришла! Я не была уверена, что ты придёшь. — Она немного отстранилась, и её улыбка погасла. — Мне так жаль твоего брата, Стел. Я хотела позвонить, или отправить открытку, или что-то в этом роде, но не знала, как выразить свои соболезнования. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Я чувствую себя ужасным другом, мне следовало бы что-то сделать...
Я растерянно заморгала, глядя на неё.
— Откуда ты узнала?
— Кора, — Мэрили указала в сторону группы. — Она же журналистка, помнишь? Она работает в газете. Они писали о нём некролог.
Я смотрела на неё, всё ещё не в силах понять. Казалось, что шестерёнки в моей голове застряли.
— Некролог, — повторила Мэрили, глядя на меня с лёгкой тревогой. И я почувствовала, как мои мысли снова начали путаться.
— О, конечно. Я... — качаю головой, с трудом сглатывая. — Всё в порядке. Конечно, всё в порядке... — Такие вещи даются нелегко. Честно говоря, я почти не смотрела в свой телефон, так что...
— Я не думала, что ты придёшь. Я бы прекрасно поняла, если бы ты не пришла, но я так рада, что ты здесь. — Она улыбается мне искренней, неподдельной улыбкой, которая отражается в её глазах и озаряет всё её лицо. От этой улыбки моё сердце сжимается. Я понимаю, что мне следовало приложить больше усилий для поддержания этих дружеских отношений. Скоро поддерживать их будет труднее, чем когда-либо. В лице Мэрили у меня могла бы быть настоящая подруга на всю жизнь, но мы такие разные. Наши различия больше, чем она думает, и я не знаю, как преодолеть эту пропасть.
— Я не хотела пропустить твой день рождения. — Я снова обнимаю её, внезапно радуясь, что пришла сюда, несмотря ни на что. — Тем более, что ты всё-таки пришла на мой.
— И ты привела с собой друга! — Взгляд Мэрили скользит мимо моего плеча, и я понимаю, что Себастьян, должно быть, стоит за моей спиной. — Очень привлекательного друга! — Её улыбка становится лукавой, и я осознаю, что она сразу догадалась, кем мы с Себастьяном приходимся друг другу. А почему бы и нет? Не то чтобы наличие телохранителя было чем-то необычным, но я ведь не дочь знаменитости или политика.
— С днём рождения, — говорит Себастьян, и я слышу нотки веселья в его голосе. Мои щёки заливаются румянцем.
— Это Мэрили, — быстро произношу я, отступая назад, чтобы представить их друг другу. — Мэрили, это Себастьян.
— Спасибо, что пришли! — С энтузиазмом говорит Мэрили. — Я так рада, что Стел наконец-то нашла кого-то, честно говоря, думаю, все парни в колледже боялись её. Она была слишком сексуальна для любого из них.
— Я не исключение, — говорит Себастьян, и я слышу в его голосе скрытую серьёзность. Он прав в большей степени, чем думает Мэрили, но настоящая причина не связана с моей внешностью, а с моей семьёй, в которой я родилась. — Куда мне всё это поставить?
— Ой! Сюда. Следуйте за мной. — Мэрили жестом приглашает нас следовать за ней и ведёт к столику перед одной из дорожек, где я вижу Кору и Рейчел, сидящих с двумя парнями. По другую сторону Коры я замечаю ещё одного молодого человека, который что-то ищет в своём телефоне, одновременно потянувшись за пивом. — Я представлю вас всем остальным, — говорит Мэрили.
Следующие несколько минут проходят в череде знакомств. Кора и Рейчел представляют своих парней – Ника и Брэда, а также ещё одного молодого человека по имени Тайлер. Он поднимает на меня взгляд, убирая с лица свои рыжеватые волосы, и его голубые глаза пронзают меня, вызывая мгновенный трепет. Я вижу, что он заинтересован, и могу сказать, что присутствие Себастьяна его не отпугивает.
Я представляю Себастьяна как своего друга, и все, кроме Тайлера, кажется, считают его «таким» другом. Кора и Рейчел уже шутят надо мной по этому поводу, они слегка навеселе и подбадривают меня за то, что я «поймала» такого потрясающе горячего парня. Но я замечаю, как Тайлер оценивает Себастьяна.
Как будто у него был шанс.
Я беру пиво, которое купил мне Себастьян, оно стоит рядом с тарелкой начос, похожих на те, что я никогда раньше не пробовала, и делаю глоток. Пиво кислое и обжигает горло, и мне приходится бороться с тошнотой. Себастьян быстро забирает его у меня из рук, его губы слегка дёргаются, когда он наклоняется ко мне.
— Впервые пробуешь пиво, принцесса? — Спрашивает он с лёгкой улыбкой.
— Ты же знаешь, что так оно и есть. — Я хлопаю его по груди, кашляя и смущаясь своей реакции. — Ты думал, мне понравится?
Он пожимает плечами.
— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. — Его взгляд встречается с моим, и на мгновение я чувствую, как воздух между нами снова сгущается. — Может быть, я хотел стать одним из твоих первых, принцесса.
Мои глаза широко раскрываются. Он никогда раньше не говорил мне ничего подобного. Я замечаю, как напрягается его челюсть, как двигается горло, когда он с трудом сглатывает, без сомнения, осознавая, что перешёл все границы. Но он не берёт свои слова обратно. И возникает дикое искушение рассказать ему о том, что впервые пришло мне в голову, когда я прижималась к нему, пока мы мчались по шоссе, чтобы добраться сюда.
— Найдите себе комнату, вы двое, — протягивая слова, говорит Мэрили, беря шар для боулинга. — Или, ещё лучше, туфли для боулинга. У нас теперь как раз две команды.
Себастьян уходит за обувью, а когда возвращается, Мэрили без особых усилий разбивает нас на две команды и требует, чтобы я была в её команде, хотя я и объяснила ей, что никогда раньше не играла в боулинг. В конце концов, она делит команды на девушек и парней, так что в каждой из них по четверо, и Себастьян улыбается мне, подбирая мяч.
Хотя я никогда раньше не играла в боулинг, у меня неплохо получается, это даже веселее, чем я могла себе представить. Я набираю приличный результат, в то время как Себастьян, который утверждал Мэрили, не играл в боулинг со средней школы, умудряется отбивать удар за ударом без особых усилий.
— Есть ли что-то, в чём ты не силен? — Спрашиваю я его, когда мы возвращаемся к столу. Он делает глоток моего оставшегося пива, и я забираю его обратно, чтобы выпить ещё немного. Возможно, вкус становится лучше, когда пьёшь. Я замечаю, как Тайлер смотрит на меня, подбирая мяч для своей очереди, и быстро отвожу взгляд, переключаясь на Себастьяна.
Уголок его рта подёргивается.
— Есть несколько вещей, — поддразнивает он. — Ни об одной из них я не собираюсь тебе рассказывать.
— В чём ещё ты хорош? — Спрашиваю я с вызовом, делая ещё один глоток пива. Я уже пьяна? Это кажется невероятным, но что-то во всём этом заставляет меня чувствовать себя смелее, чем обычно.
Это не свидание, и Себастьян не мой друг, но мне кажется, что мы могли бы быть нормальными людьми, которые гуляют с друзьями. Как будто мы могли бы вернуться домой вместе сегодня вечером и лечь спать, и…
— Во многом. — Его глаза встречаются с моими, и мне кажется, что я вижу, как у него перехватывает дыхание. — Но ничего из этого я тоже не собираюсь обсуждать с тобой, принцесса.
Я чувствую, как моя кожа горит. Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь ещё или хотя бы сделать ещё глоток пива, Мэрили плюхается на сиденье рядом со мной, её лицо раскраснелось от алкоголя и счастья.
— Твой парень просто убивает нас в боулинге, — говорит она, игриво толкая меня локтем и хихикая. — Кстати, где ты его нашла? — Продолжает она, словно Себастьяна рядом нет. — Я знаю, что в кампусе не было никого, кто был бы похож на него.
Парень. Это слово, с такой лёгкостью слетевшее с губ Мэрили, причиняет мне боль. Себастьян – мой телохранитель. Мой защитник. Человек, который без колебаний принял бы пулю за меня. Но на самом деле он не мой парень.
Я заставляю себя пожать плечами.
— Мы познакомились благодаря моему отцу, — быстро говорю я, стараясь быть как можно ближе к правде. — Ничего особенного. Боюсь, никакой романтической истории.