Я чувствую на себе взгляд Себастьяна, ощущаю его внезапное напряжение даже через стол. Я не понимаю, почему он так напряжен, не то, чтобы мы не обсуждали это заранее. Но он не возражает мне и вообще ничего не говорит.
— Черт возьми, девочка, — шепчет Мэрили, но не настолько тихо, чтобы остальные за столом не услышали. — Хотела бы я, чтобы мой отец знал таких сексуальных парней. А как он на тебя смотрит? Я бы отдала всё, чтобы мужчина смотрел на меня так же.
— Мэрили! — Возмущаюсь я, и мой голос звучит достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих. Я слышу, как Рэйчел хихикает с другой стороны от меня. Я не осмеливаюсь взглянуть на Себастьяна, хотя стол не такой большой, чтобы он не мог услышать наш разговор, сидя напротив. Кора и её парень слишком заняты разговором, но я замечаю, что Тайлер наблюдает за нами краем глаза, без сомнения, ему интересно, кем для меня является Себастьян.
— Что ты имеешь в виду, говоря о том, как он смотрит на меня? — Слышу я свой вопрос прежде, чем успеваю остановиться.
Мэрили закатывает глаза.
— Как будто в комнате никого нет, кроме тебя. Как будто он мог бы поджечь весь мир, если бы ты его попросила. Это... впечатляет. — Она хватает своё пиво, делает глоток и драматично обмахивается веером. — Здесь жарко, честное слово.
Я моргаю, пытаясь осознать всё, что она только что сказала. Прежде чем я успеваю ответить, Тайлер встаёт и занимает место на сиденье с другой стороны от меня.
— Итак, Эстелла, — говорит он, делая глоток пива. Он сидит слишком близко ко мне, и мне становится не по себе. Я пытаюсь отодвинуться, но Мэрили, уже немного выпившая, сидит совсем рядом, обнимая меня так, будто не видела несколько месяцев. Краем глаза я замечаю, как Себастьян садится немного прямее и ставит своё пиво на стол.
— Мэрили сказала, что твой отец работает в сфере технологий или что-то в этом роде, — продолжает он. — Я проходил стажировку в Apple. Сейчас я работаю над своим собственным приложением и ищу инвесторов. Ты знаешь что-нибудь о том, что могло бы его заинтересовать?
Я заставляю себя улыбнуться.
— На самом деле я не очень-то интересуюсь семейным бизнесом, — отвечаю я. — Я специализировалась на истории искусств. Честно говоря, это не совсем моя сфера.
— Возможно, ты могла бы замолвить за меня словечко? — Его рука нежно касается моего обнажённого плеча, лёгкое прикосновение, но оно не остаётся незамеченным. — Мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить это.
Краем глаза я замечаю, как меняется поведение Себастьяна. В мгновение ока из слегка напряженного он превращается в настороженного и хищного, его взгляд следит за каждым движением Тайлера. Я узнаю этот взгляд, я видела его раньше, когда парни пытались подойти ко мне в кампусе. Однажды один из них не хотел уходить после того, как я несколько раз говорила ему, что мне это неинтересно. Тогда Себастьян появился из ниоткуда и заломил парню руку за спину. Он бы сломал её, если бы парень не пообещал никогда больше со мной не разговаривать.
— Я действительно думаю, что это не моя область знаний, — выдавливаю я из себя. — Мой парень, Себастьян, знает кое-что об этом. Мэрили познакомила вас раньше, верно?
Это слово повисло в воздухе между нами, и я заметила, как Себастьян перевёл взгляд на меня. Когда он смотрит на меня, в его глазах появляется что-то тёмное, словно отблеск чего-то собственнического и голодного, и моё сердце сжимается. На мгновение мне захотелось, чтобы он никогда не переставал так на меня смотреть.
Он всегда защищает меня, как будто я принадлежу ему. На этот краткий миг я невольно пожалела, что это не так.
— Конечно, — говорит Тайлер, и Себастьян протягивает руку через стол. — Возможно, я забыл, — говорит он с напряжением в голосе. — Себастьян. Тебя зовут...
Я замечаю вспышку раздражения в глазах Себастьяна. Он не из тех парней, которые позволяют забыть о себе.
— Тайлер Бернэм, — представляется он, протягивая руку Себастьяну для рукопожатия.
— Приятно познакомиться, — отвечает Себастьян, пожимая его руку, его хватка заметно усиливается, пока Тайлер не морщится.
— Да, конечно, — Тайлер отдёргивает руку и разминает пальцы, когда Себастьян отпускает его. — Я, э-э, пойду возьму ещё пива. Кому-нибудь ещё что-нибудь нужно?
— Угостишь и меня? — Спрашивает парень Коры, и напряжение рассеивается, когда они заказывают ещё одну порцию. Мэрили морщится, когда Тайлер уходит, уводя за собой парня Рейчел.
— Извини, — бормочет она, глядя ему вслед. — Я даже не хотела, чтобы он приходил сегодня вечером, но они с Ником друзья, и я не хотела ему отказывать. Он немного перебарщивает, когда выпивает.
— Всё хорошо, — убеждаю её я, хотя угрюмый взгляд Себастьяна говорит об обратном.
Ночь пролетает незаметно. После рукопожатия Тайлер держится особняком, а я потягиваю пиво, чувствуя лёгкое возбуждение, пока мы танцуем и общаемся с моими подругами и их партнёрами. Это так весело, что даже немного больно, ведь я знаю, что больше никогда не смогу насладиться такой жизнью. После сегодняшнего вечера я снова окажусь в своей позолоченной клетке, пока мой отец не передаст ключ кому-то другому.
Для меня это не настоящая жизнь, но внезапно мне захотелось, чтобы это было так.
Было около часа ночи, когда Себастьян похлопал меня по плечу.
— Нам нужно идти, — с сожалением говорит он. — Не забудь, мы должны вернуться до того, как Брик сменит смену.
Я прикусываю губу, но киваю:
— Хорошо, — шепчу я, собираясь попрощаться с Мэрили и остальными, а также ещё раз поздравить её с днём рождения. Реальность снова обрушивается на меня, и когда Мэрили просит меня пообещать, что мы скоро повторим это, я соглашаюсь, хотя и знаю, что этого никогда не произойдёт. Вскоре я собираюсь обручиться с человеком, которого едва знаю. Я стану женой мафиози, ключом к богатству Галло.
В воздухе повисает тишина, когда мы с Себастьяном возвращаемся на парковку. Мы останавливаемся у мотоцикла, он протягивает мне шлем, и я замираю, протягивая руку, чтобы взять его. Мои пальцы касаются его. Кажется, что сейчас или никогда. Когда я вернусь домой, в особняк, двери за мной закроются, и я никогда больше не выйду. Мне кажется, что это, возможно, последний раз, когда я могу задать Себастьяну подобный вопрос, хотя я и знаю, что это не так.
— Если бы всё было иначе... — шепчу я, и слова повисают между нами в тёплом ночном воздухе, пока я не отрываю от него взгляд. — Если бы я не была той, кто я есть, если бы я была кем-то другим, если бы ты... — Я с трудом сглатываю. — Могли бы мы...
— Не надо, Эстелла. — Его голос звучит грубо и резко, обрывая меня, когда он произносит моё имя с неожиданной резкостью, которую я никогда раньше не слышала. — Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить.
Меня охватывает трепетное осознание, когда я вижу выражение его глаз – собственничество, боль и желание, слившиеся воедино. И я знаю правду, ответ на вопрос, который мучил меня дольше, чем я хотела признать.
Себастьян тоже хочет меня. Он заботится обо мне больше, чем следовало бы. Но это не имеет значения, потому что из этого никогда ничего не выйдет. И он не переступит черту, даже если я ему позволю.
— Не можешь или не хочешь? — Тихо спрашиваю я, и он качает головой.
— А это имеет значение? — Пробормотал он, и я с трудом сглотнула, отводя взгляд.
— Думаю, нет, — ответила я с горечью в голосе, зная, что он услышит её. Он протянул руку и коснулся моего плеча в том месте, где ранее меня касался Тайлер, словно желая стереть это воспоминание, оставив на моей коже свой след. Я почувствовала его горячее и обжигающее прикосновение, и мне захотелось, чтобы оно длилось вечно.
— Мне было невыносимо видеть, как он прикасается к тебе, — произнёс Себастьян, и это было грубое признание, которого я не ожидала. Я резко подняла на него взгляд, чувствуя, как дрожь пробегает по моему сердцу от выражения его лица.