— Я бы хотела научиться водить машину, — признаюсь я. — Но это тоже приятно, — быстро добавляю я, видя её выражение лица. Я понимаю, что в моём голосе должно быть больше благодарности. Моя жизнь невероятно разнообразна по сравнению с их жизнью, и мне не стоит жаловаться.
Три другие девушки садятся в машину, а Себастьян придерживает дверцу и останавливает меня, когда я собираюсь сесть.
— Ты уверена, что это была хорошая идея? — Бормочет он. — Зачем они здесь? У них возникнут вопросы, и всё это не будет иметь смысла...
— Что? Встреча с друзьями? — Я закусываю губу. — Чтоб в моей жизни было что-то, прежде чем всё начнёт зависеть от моего нового мужа? Я думаю, это того стоит.
Себастьян, сохраняя молчание, обдумывает мои слова. Я знаю, что он не согласен со мной, но он лишь кивает в ответ.
— Хорошо, — наконец произносит он, отступая в сторону, чтобы я могла сесть в машину, и закрывает за мной дверь.
Мои глаза наполняются слезами, когда мы попадаем в пробку, но я стараюсь сохранить улыбку для моих подруг. В эти дни мне кажется, что вся моя жизнь состоит из подобных моментов – необходимости изображать счастье и радость, когда на самом деле я глубоко несчастна. Я спорю с единственным мужчиной, которого люблю, всё ещё оплакиваю своего брата и готовлюсь к браку, которого не желаю.
Три другие женщины не задают вопросов, по крайней мере, до тех пор, пока мы не усаживаемся за наш столик в маленьком бистро, которое я выбрала для ланча – одном из моих любимых мест в городе. Себастьян садится за три столика от меня, и я замечаю, как Мэрили бросает взгляд в его сторону, а затем смущённо поворачивается ко мне.
— Платье просто идеальное, — начинает Кора, и Мэрили быстро качает головой, переводя взгляд на меня.
— Это так, — соглашается она. — Но, Стел... Что происходит? Ты помолвлена? Но не с Себастьяном? Я думала, он твой парень? И если ты помолвлена с кем-то другим, почему он всё ещё с тобой, повсюду следует за тобой?
— Он ведёт себя как телохранитель, — добавляет Рейчел, и на её лбу тоже появляются морщинки от смущения. — Я знаю, что твой отец богат, и у тебя всё немного по-другому, но это действительно странно.
— А как насчёт кольца? — Вмешивается Кора. — Твой жених дал тебе свою кредитную карточку, но не кольцо?
— Он хотел подождать, прежде чем подарить мне кольцо на нашей помолвке, — объясняю я. — Я действительно хотела пригласить вас троих. Но мой папа хочет, чтобы всё было как можно скромнее и интимнее… Это его способ показать, что только те люди важны для него и его бизнеса.
Я одариваю их троих извиняющейся улыбкой, и у меня скручивает живот от первой лжи. Вечеринка, конечно, не будет маленькой, но, когда я спросила, можно ли пригласить моих подруг, мой отец твёрдо сказал «нет». Спорить было не о чем.
— Звучит романтично, — соглашается Мэрили. — По крайней мере, то, что касается кольца, не соответствует представлениям твоего отца о вечеринке. Но это не объясняет остального. Мы видели тебя с Себастьяном всего пару недель назад, Стел.
— Послушайте… Я... — Я перевела дух. — Я не совсем честна, — признаю я.— Себастьян не мой парень. И никогда им не был. Это была просто уловка, чтобы я могла прийти на твой день рождения и иметь возможность отбиваться от любых заинтересованных парней. Как Тайлер, — многозначительно добавляю я, когда Мэрили открывает рот. — Прости, что я солгала. Мне правда жаль. Просто... обычно я так не поступаю. Я и так была в шоке, особенно после того, как мой брат...
— О боже, Стел. — Выражение лица Мэрили мгновенно становится сочувствующим. — Мне жаль. Я знаю, что это было очень...
— Я не хотела пропускать твой день рождения. Мой отец даже не хотел отпускать меня, но мы с Себастьяном придумали, как улизнуть и устроить это, и поэтому он представился моим парнем.
— Значит, он твой телохранитель, — вставляет Рейчел. — Чёрт, Эстелла. Что за человек твой отец, если тебе нужен телохранитель?
— Он очень заботливый, — быстро говорю я, прежде чем она успевает подумать о чём-то, что могло бы её расстроить. — И очень старомодный. Из-за чего и решил выдать меня замуж...
— О боже мой! — У Коры округляются глаза. — Это брак по расчёту?
— Да, — признаюсь я с некоторым смущением, замечая, как все три женщины смотрят на меня с удивлением. — Он друг моего отца, деловой партнёр, который сможет помочь нашей семье расти, особенно после смерти моего брата. Мой брат должен был унаследовать семейный бизнес, но теперь...
— Почему бы тебе просто не унаследовать его? — Вмешивается Мэрили. — Зачем тебе выходить замуж?
Я смотрю на неё, и моё сердце замирает. Я понимаю, что это была не лучшая идея. Себастьян был прав. Я не могу заставить её понять, ни искренне, ни каким-либо другим способом. Я чувствую, как пропасть между нами становится всё шире, разница между моей жизнью и их жизнью настолько велика, что я не могу преодолеть её.
— Мой отец не хочет, чтобы семейным бизнесом управляла женщина, — беспомощно шепчу я, чувствуя, как жаркий стыд подкатывает к горлу, как будто это моя вина, а не его. — Поэтому я должна выйти замуж.
Мэрили роняет салфетку, отмахиваясь от официанта, который пытается подойти к нам, чтобы принять заказ на закуски.
— Между вами с Себастьяном что-то есть, — твёрдо заявляет она. — Я знаю, что видела, как он смотрел на тебя. Телохранители так ни на кого не смотрят.
— Ничего нет, — настаиваю я. — А даже если бы и было, это не имеет значения, Мэрили. Я должен выйти замуж.
За столом на долгое время воцаряется тишина.
— Это неправильно, ты ведь понимаешь это, не так ли? — Наконец спрашивает Кора. — Люди не живут так, Эстелла. Ты не можешь просто... выйти замуж за кого-то, потому что тебе так сказали.
— Да, если только я не хочу потерять свою семью и наследство, — говорю я, беспомощно встречая её взгляд. — Я знаю, что это не имеет смысла...
— Это не так, — возражает Мэрили, поджав губы. — Мы не хотим быть грубыми, Стел... но перестань. Всего несколько месяцев назад ты работала над диссертацией о Ренессансе для нашего выпускника, а теперь выходишь замуж за человека, которого едва знаешь? И это когда становится ясно, что с другим парнем что-то происходит...
— Ничего нет! — Восклицаю я, вспыхивая, и тут же жалею о своём резком тоне, когда вижу выражение её лица. — Себастьян – служащий моего отца. Он профессионал. Он бы никогда...
Но он всё же это сделал. Мои губы покалывает от воспоминаний о том, как Себастьян прижимался к ним, о его руках на моём теле, о его твёрдой длине, прижатой к моему бедру. Воспоминание острое, почти болезненное, потому что я знаю, что больше никогда не почувствую этого.
Во всяком случае, не с ним.
Я осознаю, что проиграла спор, когда ощущаю жар, разливающийся по моей шее. Мои подруги не глупы, и я замечаю на лице Мэрили понимание. Она поджимает губы и глубоко вздыхает.
— Я думаю, это ошибка, Стел, — говорит она. — Если тебе нужно где-то остановиться, ты могла бы пожить у кого-нибудь из нас некоторое время… пока не встанешь на ноги…
— И вот так просто уйти из моей семьи? Из моей жизни? — Я смотрю на неё, ошеломлённая тем, как легко она предлагает подобное. — Ты действительно думаешь, что это так просто?
— Нет, конечно, это не так, — вмешивается Рейчел. — Просто…
— Когда же наступит этот знаменательный день? — Прерывает Кора, глядя на двух других женщин с выражением, которое свидетельствует о том, что она осознает бессмысленность этого разговора и пытается не дать ему зайти так далеко, чтобы испортить день. Не то чтобы это имело значение. Насколько я могу судить, моя жизнь разрушена. Сегодняшнее обсуждение не стало для меня неожиданностью. И, наверное, Себастьян был прав... Мне следовало бы знать, что для них это не имеет никакого смысла.
— Думаю, осенью, — отвечаю я, пребывая в оцепенении. — Я проведу лето, планируя свадьбу. Вито что-то говорил о сентябре. Он хочет устроить её до того, как похолодает.