Солнце таяло на горизонте, утопая в морских водах, словно сочно-оранжевая льдинка. Я стояла на пристани, ожидая волшебного появления Лорелеи. Мысли о том, что Том мог внезапно появиться в любой момент, не оставляли мое беспокойное сердце. Я видела его силуэт в качающихся тенях деревьев и колеблющейся воде, поблескивающей в закатных лучах. Страх повстречаться с ним прочно осел в утомленном сознании. По закону жанра бэлморт нарисуется в тот миг, когда я буду совершенно не готова с ним встретиться. Кажется, у меня уже паранойя.
Солнце погрузилось в море, и небо озарилось мягким розовым светом. В тот же миг вода заволновалась, сверкающая гладь пошла рябью. О берег ударила мощная волна, за ней следующая, меня обдало дождем холодных брызг. Она поглотила пристань и медленно уползла обратно в море, будто огромный язык чудища из таинственных темных глубин. Вода вспенилась, забурлила. Одна волна поднялась и повисла над уровнем пристани, где уже сидела Лорелея. Хвост, пылающий золотом чешуи, ласкали мягкие каскады воды, русалка болтала им, играясь с волнами. Увидев меня, она заулыбалась – прекрасная и сияющая, как жемчужина, в ореоле розовых искр. Море вновь забурлило, по пояс окутало Лорелею, а когда отползло – она вышла на пристань босыми ногами.
Сотню раз наблюдала за появлением русалки из пучины вод и перевоплощением в человека, но никогда не перестану восхищаться и испытывать трепетное волнение. Лорелея шла на цыпочках, плавно и грациозно, будто по подиуму. Море прощалось с ней, лаская стопы пенной водой. На ней было легкое голубое платье без бретелей, его ткань переливалась и отбрасывала блики в лунных сумерках. Короткое, чуть выше колен, прямой воздушный покрой, русалка в нем порхала. Подбежав, Лорелея повисла у меня на шее, и я обняла ее за талию, хотя все еще злилась.
-Ты так редко меня встречаешь, Эшли! И я начинаю задумываться, невольно,- русалка отпрянула, заглядывая мне в лицо. Ее улыбка потускнела, а в глазах заискрилась тревога – у меня плохо получалось притворяться и изображать радость.- Что-то случилось?
-Зачем ты рассказала Страннику про Бена?
-А нельзя было? Ты же все равно ему при встрече поведаешь…
-Есть вещи, про которые я умалчиваю, Лорелея. Мы,- я запнулась и вздохнула,- вернее, я! Я не знаю, кто он на самом деле. Поэтому предпочитаю фильтровать информацию.
Взгляд русалки забегал по моему лицу. Надув обиженно губки, прекрасная блондинка решала, как ей поступить – оскорбиться или улыбнуться и обнять рассерженную подругу.
-Он не причинит тебе зла,- тихо произнесла, наконец, она. Ее тонкие изящные руки скользнули по моим плечам.- Теперь Странник знает о твоем знакомстве с бэлмортом, о том, что он ни какой не монстр, а приятный и отзывчивый парень. Что с того, Эшли?
-Не все так просто, Лорелея. Бена ищет брат, который настроен не столь дружелюбно. Ему заказана Мишель, но он с превеликой охотой доделает работу и за Бена. Убьет меня, Мишель, а потом и младшего брата! И в свете последних событий, не побрезгует испепелить сердце каждого, кто хоть что-то знает о нашем местонахождении.
-Странник не выдаст….
-Ты слышишь меня, Лорелея?- я шагнула ближе, глядя русалке в глаза. Смотрела на нее с усталостью и досадой. На лице отразилось беспокойство, она заметила и в смятении поджала губы. - Он и до тебя доберется, если потребуется.
-Я взрослая, сильная девочка, и могу постоять за себя,- оскорблено заявила русалка. Ее ладони сползли по моей кожанке и упали, повиснув вдоль тела.
По ее лицу пробежала гримаса сожаления. Ветер играл с волнистыми волосами, отливающими золотом в свете луны. Она оправляла их, расчесывала пальцами. Ее нежные черты омрачила грусть. Мы стояли и смотрели друг на друга, не осмеливаясь нарушить тишину. Я чувствовала, что она видела во мне гораздо больше, чем я сама знала о себе. Прочла в ее аквамариновых глазах, заметила в них потаённый страх. Русалка прикрывалась жизнерадостной улыбкой, но не могла скрыть истинных опасений. Я и сама боялась. Боялась себя и того, на что еще могла быть способна. Смерть Мэриона заронила в ее душе семя сомнения, но она не отвернулась от меня. И вопреки произошедшему была рада видеть. Мне стало стыдно за то, что я на нее набросилась.
-Знаю,- мой голос дрогнул, но я сгладила неловкость улыбкой. И протянула руки, чтобы обнять ее. Лорелея, не задумываясь, подалась навстречу и обвила мою шею крепче, чем прежде.- Но будь осторожнее. Я не хочу тебя потерять.
Когда я вернулась домой, на кухне горел свет, а в гараже стояли автомобили сестер. Меня охватила тревога за Бена. Порхнув в открытую дверь, я мелькнула по лестнице вверх, в свою комнату, вынимая на ходу ключ. Но когда цель была близка, из своей спальни выплыла Мишель. Подол длинного шифонового платья цвета кофе с молоком расплескался вокруг ее ног. Сестра состроила сердитую гримасу и уперла возмущенно руки в бока. Я остановилась, пряча за спиной ключ, и изобразила приветливую улыбку.
-Где ты была, Эшли?
-Проведывала Лорелею, а в чем дело?
-Кот,- сестра поджала губы, покосившись на диван,- выл под дверью твоей комнаты.
Я проследила за ее взглядом и никого не увидела. Но тут же задержала дыхание – значит, Джош был все это время дома! И сейчас он где-то в образе Персика ловил удачный момент, чтобы проскочить в мою спальню….
-Я оставила блюдо с блинчиками на диване,- сделала вид, что только сейчас вспомнила и ахнула.- А он, похоже, учуял!
-Ты ела блины в спальне?- удивилась Мишель. Сменив гнев на милость, она с любопытством всматривалась в мое лицо.
-Я неважно себя чувствовала, поэтому взяла в комнату немного еды, что такого?
-Ничего,- протянула подозрительно сестра.- Может, ты беременна?
-Что?!
-Лукас знает?
-Мишель!- воскликнула я, но поперхнулась от возмущения.- Я не беременна!
-Он будет рад,- мечтательно проговорила сестра и растянула губы в довольной улыбке. Сложив руки на груди, она постукивала указательным пальцем по подбородку, возведя загадочный взгляд к потолку. В ее глазах отражался неописуемый восторг, вызванный шквалом мыслей о моем гипотетическом положении. Она уже планировала мою свадьбу с Лукасом и выбирала наряд для себя. Я не могла не испугаться.
-Ты издеваешься?- раздраженно отодвинув сестру от двери в комнату, я достала ключ и незаметно вставила его в замок, бурча под нос:- все сегодня сговорились. Весь мир против меня….
-На плите свежий пирог и мясо под соусом,- удаляясь к себе, многозначительным тоном произнесла Мишель. Я замерла у двери и проводила ее тяжелым взглядом, на что сестра только захихикала. Она была довольна моей реакцией и сейчас наслаждалась собственным триумфом. Класс!
Оглядевшись и не заметив Персика, я приоткрыла дверь, чтобы проскользнуть в комнату. Оказалась по другую ее сторону и сразу заперла на ключ. Прислонилась спиной, облегченно прикрыв веки, и вдруг затаила дыхание – передо мной стоял Бен. Скрестив руки на груди, он холодно рассматривал меня с головы до ног, а потом вновь возвращался к глазам. Я виновато улыбнулась и отлипла от двери.
-Прости, что заперла, но я не видела другого выхода.
-Сюда ломились твои сестры, а потом сумасшедший кот пел под дверью упоительные серенады,- звенящим от злости голосом сообщил Бен. Я привыкла к его тону – характерная черта сущности бэлморта. И он никак с ней не мог распрощаться.
-С котом все ясно,- проговорила я, проследовав в ванную комнату, снимая на ходу жакет. Бен нехотя поплелся за мной, запрокинув голову назад. Его недовольство повисло в воздухе удушливым жаром. Бросив кожанку на кровать, я подошла к раковине и включила воду, придирчиво изучая свое отражение в зеркале.- А что сестры хотели?
-Без понятия,- чеканя слова, саркастически произнес Бен и холодно улыбнулся. Я медленно повернула голову и посмотрела на него.- Вероятно, почуяли недобрый дух в доме.