-Вы так ведете себя, так смотрите… будто обижены, что не спите друг с другом,- его голос прозвучал рядом с ухом, тихо и осторожно, с едва уловимой ноткой удивления. Я сглотнула, опустила руку и прерывисто вздохнула.
-Почти так и есть.
-Серьезно?- изумленно воскликнул Джош и взял меня за плечи, развернул к себе лицом. Такое выражение у него было, словно мне удалось потрясти его до глубины души. Я изрекла нечто наивное и простосердечное, и это вызывало смесь чувств – от насмешки до восхищения. Я нехотя кивнула и отвела глаза.
-Ну, надо же,- хмыкнул он.- Я думал…. Хм. Вы пугаете меня, ребята.
Не хотелось мне оправдываться перед ним, что-то объяснять. Да, я и Бен являлись образцом благоразумия и целомудрия, но кому было от этого легче? Для чего все эти жертвы и принципы? Джош испытующе смотрел на меня, мерно вздымалась мускулистая грудь, и его мысли проплывали в моем сознании. Он был в шоке. Он в действительности думал, что мы давно любовники и, исходя из соображений приличия, переместился из моей спальни в комнату для гостей. Забавно…. Я рассеянно шарила взглядом по переходу, пока он не зацепился за дерево в горшке. Высвободилась, и Джош позволил - подошла к растению под его тихий озадаченный смех.
-Почему мы медлим? В архиве полно работы, управиться бы до ночи,- сказал Джош. Ему хватило ума закрыть тему и не ворошить мои чувства. Он повесил на лицо будничное выражение, но глаза все еще были слегка расширенны.
-Я хочу кое-что проверить,- я шагнула в переход. Меня окружили разноцветные солнечные зайчики. Блики от витражей играли со светом, и пестрые окружности плясали на полу. Я наступала на них, направляясь к уродливому дереву в горшке.
Сочные красные ягоды шапкой покрывали сухие, истощенные ветви. Такие тонкие, будто плоды высасывали из корней все питательные вещества. Я наклонилась, разглядывая тяжелые ягоды, и вдруг одна, особенно налитая и крупная, оторвалась и упала. Я ожидала, что она покатится к моим ногам, рефлекторно отступила, но плод лопнул, и вокруг тонкой кожицы разлилась лужица сока. Во рту появился металлический солоноватый привкус, к горлу подкатил тошнотворный ком, но я присела на корточки и осторожно коснулась кончиками пальцев густой жидкости. Они окрасились в красный, и я уже знала, что это, когда подносила к лицу, чтобы рассмотреть поближе и ощутить запах. Это была кровь.
Ахнув, я вскочила и заметалась по холлу, не зная, обо что вытереть руку.
-Что с тобой, Эш?- рассмеялся Джош и приблизился ко мне. Я, холодея от ужаса, подняла на него глаза. Что-то он увидел в них и отпрянул, огляделся. Его взор замер на растении, усыпанном кровавыми ягодами. Джош негодующе скривился.
-Что за дрянь?
-Я всем твержу, что с деревом что-то не так,- я брезгливо посмотрела на свою перепачканную кровью ладонь.- Оно омерзительно.
Джош подошел и склонился над ним, рассматривая ягоды, затем присел и осторожно коснулся пальцем одной из самых крупных. Она качнулась, упала и покатилась мне под ноги. Я пошатнулась к стене, будто плод мог наброситься на меня. Джош проследил за ней взглядом и посмотрел на меня снизу вверх. Его глаза сурово блеснули – он медленно выдохнул и поднялся. Потирая в задумчивости подбородок, прошелся по холлу и вернулся к ягоде, замер передо мной. Мы смотрели вниз на круглую алую полупрозрачную мерзость, и Джош решился раздавить ее. Опустив ботинок, он хмыкнул, наблюдая за растекающейся лужицей.
-Это что - кровь?- в его тоне послышалось отвращение.
-Похоже на то,- я сглотнула кисло-сладкий ком.- Пахнет, как кровь.
Джош посмотрел на меня.
-Из головы не выходит это дерево. Что, если оно имеет какое-то отношение к происходящему?
-Ты спрашивала у Стэнли, что оно здесь делает?
-Да, но он сам удивился, увидев его.
-Просто удивился?- переспросил Джош, на его губах заиграла ледяная улыбка.- Стэнли не удивляется, как правило. Он либо играет, либо догадывается.
-Возможно, он слегка побледнел,- поразмыслив, добавила я.- Совсем чуть-чуть нахмурился.
-Тогда можно смело утверждать, что он имеет соображения на счет этого уродца. Остается выяснить, кто его здесь поставил, и почему именно здесь? На самом видном месте?!
-На самом видном месте сложнее всего увидеть.
-Но ты же увидела?!
-Я почувствовала его темную энергетику, как только вошла. Но это я, Джош. Другие маги могут не обращать внимания на декоративное растение в проходе между башнями и дальше идти по своим делам. Я не видела, чтобы кто-то ползал вокруг него, как мы с тобой.
Джош нахмурился.
-В таком случае, мы идем в архив, ищем любые упоминания о темнице в подземелье Университета, а после избавляемся от этой мерзкой штуковины.
-Может, сожжем его?- предложила я.
-Как вариант. А теперь пошли,- он взял меня под руку и повел к лестнице, ведущей на второй этаж башни.
Наши шаги отражались эхом от стен и раздавались по всему помещению архива. В воздухе мерцала пыль, чудесно пахло старой бумагой, кожаными переплетами и тайнами. Брэйден выглянул на звук из-за стеллажа и приветственно помахал рукой.
-Я ждал тебя, Эшли,- воодушевленно выпалил он и посмотрел на моего спутника. Его лицо разгладилось, напряглось.- А вы – ее друг?
-Я - друг всех и каждого,- Джош выдал ему широкую улыбку и оперся локтем на стойку.
Брэйден недоверчиво кинул и исчез за стойкой. Я и Джош переглянулись – неужели он что-то нашел без нашей помощи?! Но вскоре парень выпрямился и опустил перед нами толстую книгу в потрепанном кожаном переплете.
- Это весьма любопытная вещица! В ней упоминается темница.
-А списки узников? В книге о них не говорится?- слегка расстроившись, спросила я и перевернула форзац. Черно-белые иллюстрации были выполнены мастерски от руки и поражали своей точностью и красотой.
-Я пролистал вскользь, не вчитывался,- рассеянно пробормотал Брэйден и пригладил ладонью темные взъерошенные волосы. На нем был черный пуловер, надетый поверх голубой клетчатой рубашки, и серые брюки. Пятна пыли серебрились на одежде, парень заметил, раздосадовано причмокнул и принялся отряхиваться.- Здесь история Университета. Что касается заключенных в подземелье преступников, то следует искать книги с золотыми закладками-лентами. Именно так отмечаются записи, сделанные Верховной Ведьмой.
От мысли о том, что сама Верховная Ведьма прикасалась к книгам, по коже побежали мурашки. Меня волновала каждая мелочь, связанная с ней, любая деталь, способная что-то поведать о нашей правительнице. Коснуться страниц, расписанных ею, открыть и пролистать книгу, что читала ОНА – бесценно. Пока Владычица магов упивалась своей таинственностью, я искала ниточки, ведущие к ней, и собирала крошки, чтобы объединить в целую картинку. И готова была пойти на многое, чтобы встретиться с Верховной Ведьмой лично, но пока могла довольствоваться фолиантами, подписанными ее рукой.
Брэйден вывалил перед нами кипу папок и потрепанных книг, подняв в воздух облако пыли. Джош закашлялся и отпрянул от конторки, поднеся ко рту кулак.
-Можете разместиться за стеллажами,- вытирая ладони о брюки, предложил архивариус.- За столом вам будет гораздо удобнее.
Мы так и поступили - расположились за рядами полок, в глуби помещения за небольшим столом. Его покрывала пурпурная бархатная скатерть с желтой бахромой, из-под нее торчали ножки – резные деревянные львиные головы. Нас окружали витражи, как в волшебной шкатулке – мозаичные окна были повсюду. Обложившись древней макулатурой, я и Джош увязли в нескончаемых исторических фактах. Он довольно быстро приуныл, растеряв весь энтузиазм, я же из последних сил вглядывалась в рукописные строчки. Отложив очередную книгу, я перевела дух и пододвинула к себе следующую, но на глаза попалась бледно-желтая картонная папка. И я не удержалась. Бумага была плотной, серовато-белой, чернила – иссиня-черные, блестящие. «Особые заметки» - интригующее название. Я сразу обратила внимание на красивый каллиграфический почерк, а когда перевернула титульную страницу, то обнаружила золотую ленточку.