— Тревога! В ружье! — скомандовал Стрельников.
Бешено рвался привязанный около землянки Верный. Шурик торопливо отвязал его и, держа за поводок, стал на левом фланге строя партизан.
— Не двигаться, или я стреляю! — услышал Селезнев голос часового. У пулемета застыл один из партизан. Он целился вниз, вдоль русла.
Селезнев подбежал к обрыву. Посредине русла стояла группа вооруженных людей.
— Кто такие? — спросил Селезнев.
— Вася! Вася! — закричал Вовка, бросаясь вниз.
— Вовка?! — даже отступил от удивления Качко. — Ты как сюда попал? Ты же уехал в Сочи. А где Шурик?
— Здесь, здесь! Пошли, Вася!
Навстречу им бежал Селезнев.
Качко выслал связных, и часа через два в «Лагерь отважных» пришла большая группа партизан во главе с членом Кубанского партизанского штаба Заниным.
В штабной землянке Занин слушал сообщение Селезнева об отряде «Старика».
— Значит, пленных, как мы и предполагали, отбил «Старик», — сказал он.
Когда Селезнев кончил докладывать, Занин крепко пожал ему руку.
— Вы здесь очень нужны, товарищ майор. Но о летчиках, сбитых над вражеской территорией, есть специальное указание командования. Мы должны вас немедленно переправить через фронт.
— Я прошу сделать исключение… — проговорил Селезнев. — Вот с этим, — он кивнул на свою руку, — летать я пока все равно не смогу. А здесь буду воевать.
Занин согласился.
Оставшись вдвоем, Качко и Занин долго беседовали об отряде «Старика».
— Так ты предлагаешь все же отослать ребят в Сочи? — сказал Занин.
— Да! Не может же мальчик командовать даже маленькой группой партизан, — ответил Качко.
— Но пока что Вовка командовал, и очень неплохо командовал. Вообще порядок в отряде прекрасный.
— Это все дело рук майора Селезнева.
— Безусловно. Однако самого-то майора мальчик притащил из плавней полуживого. Селезнев за Вовку горой. Давай поговорим с самим парнишкой.
— Володя, — обратился Качко к вызванному мальчику, — мы хотим переправить тебя через фронт в Сочи. И Галя там.
Лицо Вовки покрылось красными пятнами.
— Не пойду! — решительно сказал он.
— Как не пойдешь? — начал сердиться Качко. — Если приказывают?
— Никто не может приказать, чтоб я перестал защищать родину! Я сам просил майора Селезнева, чтоб он оставил меня рядовым бойцом, а он говорит, что пока еще к новым людям не присмотрелся и мне нужно командовать снайперами и разведчиками. Не возьмешь — все равно уйду в горы партизанить.
— Ладно, Вова, не нервничай, — вмешался Занин. — Посоветуемся и решим, как поступить.
Целый час Вовка в волнении ходил вокруг землянки. Наконец из двери высунулся Качко:
— Заходи, Володя!
— Так вот, Вова, — встретил его Занин. — Сделал ты много. Воевал хорошо. Однако людьми, ты сам говоришь, побаиваешься командовать, решили мы ваш отряд влить в отряд Качко.
— А я? — чуть слышно спросил Вовка.
— Ты назначаешься командиром снайперско-разведывательной группы. В ней будут твои первые бойцы: Шурик, Валя и Измаил. Доволен?
Этого можно было и не спрашивать — достаточно посмотреть на сияющую физиономию Вовки.
— Но только, — предупредил Занин, — дисциплина прежде всего. Так препираться с Качко, как сегодня, нельзя. А дел у вас будет много, лишь бы справлялись.
— Дисциплина будет железная, — пообещал Вовка и вылетел из землянки.
— Ничего, Василий, — сказал Занин. — Аркадий Гайдар в пятнадцать лет батальоном командовал. А расспроси при случае генерала Тюриченко, сколько в Первой Конной было семнадцати-восемнадцатилетних командиров! Эти ребята ведь выросли при царе. А Вовка — наш, советский мальчишка. Плохие мы с тобой были бы воспитатели, если бы наши ребятишки оказались хуже своих отцов. — Занин улыбнулся. — Так что, если Вовка Кошуба будет плохо командовать, то не поздоровится нам с тобой.
Вовку с нетерпением ждала вся его «старая гвардия».
Он рассказал о своем назначении.
— Хм, — недовольно фыркнула Катя. — Я от тебя никуда не пойду. — И она решительно направилась к землянке.
— Включили, — радостно сообщила она, вернувшись. — Селезнев попросил. Он говорит, что мы вдвоем стоим целого взвода, а этот высоченный…
— Занин, — подсказал Вовка.
— Да. Он обещал, что тебе и мне дадут снайперские винтовки.
— Мальчишки мои дорогие, — проговорила Тоня. — А куда же я без вас? В госпитале доктор и один справится, а я тоже с вами буду.
Тоня пошла в штаб, но там разговаривали с капитаном Стрельниковым, и она вернулась ни с чем.
…Утром Селезнев выстроил отряд. Занин посмотрел на вооруженных, одетых и обутых людей и перевел взгляд на Вовку.