В предрассветной тишине раздался пронзительный вопль.
Сара Бингем, чувствуя, как волоски на затылке встали дыбом, осмотрела окружающую лужайку. Небо из черного превратилось в угольно-серое, предвещая рассвет, который вряд ли хоть как-то смягчит мрачную атмосферу. За девять месяцев в Северной Каролине Сара слышала жуткие крики животных, но этот напоминал человеческий.
Не может быть. Она жила в совершенной глухомани, без соседей.
Стараясь избавиться от тревоги, Сара вонзила лопату в грунт, перевернула пласт почвы и повторила все с начала. В конечном счете усилия увенчаются успехом, и на этом месте появится запланированный огород. Пока труженица пыталась перекопать высохшую землю, от ужасной жары, которой она надеялась избежать, начав работать спозаранку, на коже выступили мерцающие капельки пота.
О да. Несколько часов такой бурной деятельности - и Сара точно впадет в спячку от усталости. Катись к чертям, бессонница! Весенний семестр подошел к концу, ученики разъехались, и сегодня мисс Бингем кровь из носу, но заснет.
Вдруг воздух прорезали громкое рычание и рев, сопровождаемые треском, ударами и шумом ломающихся веток.
Испугавшись до жути, Сара схватилась за деревянный черенок лопаты и, вытаращив глаза, уставилась на густой подлесок.
Листва закачалась и посыпалась на землю. Сердечко садовницы яростно застучало о ребра.
Вот хрень! Неужели в Северной Каролине водятся медведи?
Какая-то черная фигура пронеслась среди деревьев, раскидывая в стороны листья и сломанные ветви. Это нечто двигалось прямо на Сару с такой скоростью, что та не успела толком ничего разглядеть.
В панике она не могла издать ни звука и просто выронила лопату, и подняла руки, прикрывая голову и шею.
Что-то тяжелое врезалось в левый бок, выбив почву из-под ног, так что несчастная отлетела в сторону на два с лишним метра и со всей силы приземлилась на спину, раскинув руки и ободрав ладони о сухую землю.
Рукав рубашки порван, локоть поцарапан, ребра болезненно пульсируют.
Перекатившись на живот, Сара подняла голову и в панике осмотрелась. Чем бы ни было свалившее ее существо, оно уже скрылось среди деревьев, растущих на краю поляны.
Над лужайкой повисла тишина.
Пострадавшая, морщась от боли, прижала руку к ноющему боку и с трудом поднялась на ноги.
И тут рычание и звуки борьбы возобновились, только теперь стали еще громче.
Почувствовав, как адреналин пробежал по венам, лишая дыхания и ускоряя пульс, Сара дрожащими руками схватила лопату и перевернула ее штыком вверх, взявшись за рукоять на манер бейсболиста.
«Черт знает, что это за тварь, но если она вернется, то точно получит по первое число!»
Неподалеку послышался запыхавшийся голос:
– Куда они делись?
Мисс Бингем подпрыгнула и посмотрела на деревья, обрамлявшие луг справа.
– Туда! Прямо! Не потеряй их!
Две фигуры, казавшиеся простыми тенями посреди густого черного кустарника, двигались на всех парах в том же направлении, что и… существо. Сара видела незнакомцев всего несколько секунд, прежде чем лесок снова их поглотил. Но преследователи, похоже, не заметили свидетельницу. Наверное, одежда – зеленая рубашка с длинными рукавами поверх черного топика и черных спортивных штанов – позволяла ей слиться с туманным пейзажем.
Рычание прекратилось. Звук ударов тоже затих.
Сара осторожно сделала шаг назад. Потом еще один.
– Ай, черт! Меня, кажется, сейчас стошнит! – выпалил первый голос.
– Возьми себя в руки, слабак!
Что, черт побери, происходит? Неужели эти парни охотятся на медведя?
Ведь это медведь, да?
– Разве ты его не убьешь? – спросил второй неизвестный.
– Пусть солнце его прикончит, – презрительно ответил новый, низкий и полный злорадства голос.
– А что делать нам? – пожелал узнать «номер два».
– Оставайтесь с ним до конца, затем принесите мне останки, – дал указания третий с мягким британским акцентом.
Продолжая продвигаться к зарослям, отделявшим лужайку от ее заднего двора, Сара старалась действовать как можно тише. Любой звук мог выдать ее присутствие.
Кому там полагается звонить по поводу плохого обращения с четвероногими? Девять-один-один? В службу надзора за животными?
– Он ушел? – с тревогой поинтересовался первый.
– Да, – подтвердил второй.