– Их род склонен к азартным играм, – вступил в разговор Бриджли.
– Эту склонность можно излечить жесткой дисциплиной и хорошим образованием, – жестко сказала Сальда из Телгара. – Что посеешь, то и пожнешь.
– Вергерин… – снова начал Поулин, возвысив голос, чтобы его услышали.
– Он? Да он же проиграл свои права, – сурово сказала Сараи из Форт-Вейра.
– Чокин смухлевал, – сказал М'шалл. – Насколько я слышал, он всегда жульничает, если ставки в игре высоки.
Ирена очень подозрительно посмотрела на мужа.
– Так мне говорили, – повторил М'шалл.
– Кандидатура Вергерина, – прорычал Поулин, заставив всех замолчать, – должна быть рассмотрена в первую очередь, поскольку он из их рода. Таково положение Хартии, которому я собираюсь следовать буквально. Он исчез из дома, в котором тихо жил с тех пор, как Чокин получил холд.
– Пропал?
– Это сделалЧокин.
– Куда пропал? Почему?
– Вергерина учил управлять холдом его брат, – продолжал Поулин, – и я уверен, записи покажут нам, что Кинвер был способным и честным лордом-холдером.
– Он тоже играл, – со значением сказала Ирена.
– Но он играл честно, – сурово ответил супруге М'шалл.
– Мы ведь все следуем принципу наследования, установленному Хартией, разве не так? – сказал Поулин. А в статье говорится, что в первую очередь должны рассматриваться кандидатуры членов рода. Теперь, если мы найдем Вергерина…
– И если он захочет, – добавил М'шалл.
– И если он сможет, – добавил Г'дон из Вейра Плоскогорье.
– Если он хочет и может, – отозвался Поулин – то тогда мы должны следовать Хартии…
– Сегодня мы уже наблюдали прецедент, – сказал Бастом. – Так почему бы не дать Битре передышку и не поставить там кого-нибудь обученного и компетентного? Тем более что до весны в холде столько надо сделать!
– Хорошее замечание. А вы не думали о команде управляющих? Дадим молодежи шанс попрактиковаться? – предложил Ташви.
– Все, у кого есть младшие сыновья и дочери, которым можно поручить это дело, поднимите руки, – сказал М'шалл, не так шутливо, как ему хотелось бы.
– Нет, Чокина надо заменить представителем его же рода, – громко ответил С'нан, стукнув кулаками по столу.
– Значит, это будет Вергерин.
– Если мы его отыщем…
– К порядку! К порядку! – Поулин яростно стучал по столу молотком председателя, пока все не утихомирились. – Итак, еще раз. Сначала нам надо сместить Чокина…
– И что толку, если нам некем будет его заменить в холде – и без того деморализованном, а тут еще и руководства никакого не останется? – сказал С'нан, разъяренный настолько, что говорил быстрее обычного.
– Но мы можем поставить на его место нового лорда так быстро, что никто и не успеет осознать, что у них нет лидера, – сказал Ташви.
– Думаю, мы так и сделаем, – сказал Поулин. – Вергерина нет в том холде, где он вроде бы жил, и, похоже, там уже довольно долго никто не живет.
С'нан ужаснулся.
– Чокин его убрал?
– Возможно, в тот самый «морозильник», который, как он говорит, есть у него в нижних пещерах, – мрачно сказал М'шалл.
– Он не мог так поступить! – По растерянному виду С'нана можно было подумать, что, услышав об этом свидетельстве бесчестия и злонамеренности Чокина, он утратил последнюю иллюзию. Сараи наклонилась к нему и успокаивающе погладила по руке.
– Это всего лишь подозрения, – тактично заметил Поулин. – Давайте немного успокоимся. Чокина нужно сместить…
– И что вы потом намерены с ним сделать? – дрожащим голосом спросил С'нан.
– Он будет сослан, – сказал Поулин, окидывая взглядом сидящих за столом и видя в них полное согласие с его решением. – Это самая безопасная и самая мягкая мера. В том архипелаге столько островов, что он может получить один из них в свое распоряжение целиком. – Собравшиеся засмеялись, услышав веселье в его тоне.
– Это было бы вполне приемлемо, – сказал предводитель Форт-Вейра, чуть-чуть просветлев.
– Мы найдем Вергерина… – остальные попытались было еще раз прервать Поулина, и он снова стукнул молотком по столу, – и начнем готовить холд к Прохождению прямо сейчас, чтобы вернуть холдерам боевой дух. И все вы пришлете туда представителей ваших семей, имеющих навыки управления. Для того чтобы подготовить Битру к приходу Нитей, понадобится много труда и времени. Это слишком большая ответственность для одного мужчины или женщины. Если мы найдем Вергерина и он согласится принять холд, ему в любом случае понадобятся помощники.