Это окончательно пробудило Чокина от хмельного сна. Потом Поулин говорил, что был разочарован таким спокойным исходом их утреннего налета.
– С'нана это успокоит, – сказал К'вин. – Я думаю он был уверен, что мы хотим унизить Чокина.
– Ну, ведь мы так и сделали, – хмыкнул Ташви. Чокин трясся всем телом, пытался подкупить лордов-холдеров одного за другим, намекая на несметные сокровища, которыми он обязательно поделится, если они встанут на его сторону. Если кто-то и готов был соблазниться, то сразу передумал, как только из «холодильника» освободили дрожащих, сломленных узников.
– Там все под завязку набито, – сказал Иссони. После того, что он там нашел, вид у него был просто ошарашенный. – По большей части люди из пограничной стражи, но они, право же, от Чокина такого не заслужили!
Даже самые жестокие из них до конца жизни не смогут забыть заточение в этом карцере.
– Иантайн? Ты взял с собой… а, взял, вижу. Зарисуй-ка их по-быстрому, – сказал Иссони, показывая на двоих узников, которые уже почти умирали, – двое оскопленных за изнасилование. Помочь им уже было нельзя – разве что облегчить страдания вытяжкой из кошачьей травы. – Пусть С'нан полюбуется, если у него еще остались сомнения насчет справедливости нынешнего приговора.
– А Вергерина не нашли? Никаких следов. Поулин, когда все камеры опустели.
– Нет, – мрачно сказал М'шалл. – Новости тебя не обрадуют. – Он показал на бывшего стражника «холодильника», тащившего носилки. – Он говорит, что четырех покойников еще позавчера сбросили в яму с известью. Может, для Вергерина мы пришли слишком поздно.
Поулин еле слышно выругался.
– Ты не спрашивал – может, кто слышал что-нибудь о нем?
– Там, внизу, ни у кого имени нет, – проворчал М'шалл.
Поулин скривился.
– Придется прибегнуть к коллективному управлению.
– Я уже послал всадников за выборными лицами. Они прибудут сюда…
В зале послышался шум и радостные приветственные крики.
– Не могли же они прибыть так быстро, – удивленно сказал М'шалл. Оба пошли посмотреть, что случилось.
Высокий человек, улыбаясь всадникам, которые дружески хлопали его по плечам и спине, высвобождался из изношенных грязных мехов.
– Угадай, кто приехал? – воскликнул Б'нуррин из Айгена, увидев Поулина и М'шалла.
– Неужто Вергерин? – изумился Поулин.
– Оптимист, – пробурчал М'шалл, но, присмотревшись к лицу прибывшего, уже не скрытому меховой шапкой, воскликнул: – Он!
– Да неужто? – поспешил к ним через просторный зал Поулин.
– Да посмотри – семейные брови, – хихикнул М'шалл. – Где вы прятались, Вергерин?
– М'шалл? – Вергерин огляделся по сторонам, и на его обветренном лице засветилась полная надежды улыбка. Он и вправду походил на Чокина – если, конечно, черты лица Чокина утончить и облагородить. – Вы не представляете, как я рад был увидеть драконов на высотах! Я понял, что вы опомнились и решили избавиться от него. – Он ткнул пальцем в потолок. – Вы даже не знаете…
– Где вы скрывались? Где? – Поулин схватил Вергерина за руку и горячо потряс.
Улыбка Вергерина превратилась в кривую ухмылку
– Я подумал, что безопаснее всего будет спрятаться прямо под носом у Чокина. – Он показал в направлении холдов для скота. – Скотину он содержит лучше чем людей, так что от меня по крайней мере воняет только чистым конским навозом. Я зарабатывал на жизнь в хлеву.
– Но ваш холд был пуст…
– Смею вас заверить, я сам это устроил, – сказал Вергерин, приглаживая заскорузлой рукой грязные волосы и виновато улыбаясь. – Я, господа мои лорды-холдеры, очень жить люблю. И когда я понял, что мой племянничек и пальцем не шевелит, чтобы подготовить холд к приходу Нитей, я решил, что лучше бы мне исчезнуть до того, как он соберется меня наказать… и до того, как вспомнит, что я – первая кандидатура ему на замену.
Он сбросил наконец меха и со спокойным достоинством стоял среди тепло одетых всадников и лордов-холдеров. И это врожденное достоинство произвело сильное впечатление на Поулина. И не только на него одного.
– Должен признаться, я страшно сглупил, когда потерял данное мне по крови право на холд, но ведь я должен был знать, что Чокин в тот вечер обязательно сжульничает, особенно при таких ставках. Мне пришлось поломать голову, чтобы понять, как он это сделал, поскольку и я знаю кое-какие трюки, с помощью которых можно обвести вокруг пальца ничего не подозревающего человека. – Он горько усмехнулся себе самому. – Я забыл, как рвется Чокин к власти.