Впереди все явственно проступала глухая стена зарослей, за которой зеленоватым сиянием искрился купол суспензорной защиты, накрывавший собой средних размеров город.
Спустя четверть часа странный отряд подошел вплотную к периметру суспензорного поля.
Теперь их можно было рассмотреть в деталях. Испускаемое суспензорное защитой зеленоватое сияние причудливыми бликами змеилось по мокрым от дождя элементам гермоэкипировки и в его призрачном свете вдруг становилось ясно – это вовсе не скафандры… У периметра защитного поля остановились не живые существа, а машины. Некоторые характерные особенности, которые до последнего момента скрадывали сумрак и непогода, позволяли судить об этом с большой долей уверенности. Гуманоидная форма механизмов более не могла ввести в заблуждение любого, даже неискушенного наблюдателя. Между отдельными элементами защитных кожухов, скрывавших под собой механические приводы опорно-двигательного аппарата, не было герметичных уплотнений, верхние конечности имели явное сходство с универсальными манипуляторами, голова (в привычном для человека понимании данного термина) отсутствовала, вместо нее у каждого из существ имелось небольшое вздутие каплеобразной формы, жестко соединенное с грудной платиной. Его расширяющаяся часть незначительно выступала над кожухами плечевых суставов; в материале каплеобразного выроста угадывалась неоднородность, там явно располагались датчики сенсорных систем, выдающие себя тусклым, едва приметным свечением.
На первый взгляд остановившиеся подле защитного поля механизмы не имели аналогов среди известной людям техники, и все же, при более внимательном рассмотрении в их облике начинало проступать нечто неуловимо-знакомое. Наверное, окажись на месте назревающий событий опытный конструктор, хорошо знакомый с основными принципами моделирования автономных механических киберсистем, он бы сказал, что данные существа могли иметь предков из числа серийных человекоподобных машин, но что именно подвигло механизмы на радикальную самореконструкцию, оставалось только гадать.
В любом случае у купола суспензорного поля стояли уже не андроиды, а нечто иное.
Неясными оставались их цели, и потому тусклое свечение, испускаемое сканирующими системами, выглядело зловеще.
Кто они, откуда и зачем прибыли на планету? Почему их корабль совершил посадку в труднодоступном горном районе?...
…Два механизма отделились от группы. Отойдя на несколько шагов, они претерпели внезапную трансформацию: опустившись на четыре точки опоры оба выпустили из-под раздвинувшихся сегментов грудного кожуха дополнительные устройства, которые тут же врезались в сырой податливый грунт, вынимая и утрамбовывая его в виде кольцевого отвала. Не прошло и минуты, как оба механизма скрылись под землей, лишь из вырытой ими вертикальной шахты доносился едва уловимый гул, да ощущалась легкая вибрация почвы.
Через четверть часа по ту сторону купола суспензорной защиты внезапно зашевелилась земля, проваливаясь в полость прорытого U-образного тоннеля.
Восемь механизмов, терпеливо ожидавших окончания работ, один за другим скрылись в подкопе, ведущем по другую сторону защитного периметра.
Даша действительно любила пасмурную, дождливую погоду.
Небесная влага, тщательно отфильтрованная, полностью стерилизованная тонко отстроенной системой всепогодного климат-контроля, приятно ласкала лицо своей прохладой, под куполом дул легкий ветерок, редкие источники дежурного освещения таинственно подсвечивали пустые улицы безлюдного городка.
В такие минуты ей хотелось остановиться, слиться с окружающим, полной грудью вдыхая запахи свежести, стать частью маленького рукотворного оазиса, созданного по воле людей на поверхности затерявшейся в глубинах космоса, изначально непригодной для жизни планеты.
Ей нравилось видеть, ощущать результаты глобального технологического чуда, когда претворяется в жизнь продуманный до мелочей проект, позволяющий людям спокойно сосуществовать с любой исконной средой обитания колонизируемых миров, не истребляя под корень иные биосферы, но и не испытывая прессинга с их стороны.
Все это было очень непохоже на реальность ее родного мира, и тем острее ощущалась личная сопричастность к происходящему.
Ветер над куполом усилился, но внутри защищенного пространства все оставалось по-прежнему, разве что в небольших лужицах на минуту появилось отражение далеких проглянувших в разрыв облаков звезд.
Все это настраивало на теплый лирический лад, и в душе невольно, сами собой складывались строки:
Отражаются звезды в воде,
На дороге как зеркало – лужи…
Теплый ветер заботливо кружит,
Над листвою, умытой в дожде…
Мысль внезапно осеклась.
Покой и безмятежность, такие желанные после напряженного суточного дежурства вдруг сломались, будто карточный домик под порывом ворвавшегося в окно ветра.
Покидая центральный офис, Даша, вопреки существующим инструкциям, не удалила из имплантов кибернетические модули, и вот теперь она внезапно насторожилась, словно опытный музыкант, уловивший в звуке знакомой мелодию фальшивую ноту.
Машинально она включилась в единое информационное поле, вызвав Жевье:
Эд, что случилось?
В первый момент она не восприняла ответа на уровне мнемонической связи, хотя обычно общение двух мнемоников в пределах контролируемого ими киберпространства происходит мгновенно.
Не могу понять… – Наконец отозвался Жевье. -Термальные всплески на границе седьмого сектора периметра. Система идентификации не смогла классифицировать объекты.
Ты сказал «на границе». Внутри или снаружи? – уточнила Даша, машинально поворачивая назад к зданию центрального офиса.
Внутри. В том и проблема. Я ощущаю что-то непонятное. Это не звери, да им и не под силу преодолеть защитный купол. Мне кажется, там что-то механическое.
Датчики поля?
Они молчат. Нарушения периметра не зафиксировано.
Открой зону для визуального контакта.
Пытаюсь. Что-то мешает.
Я иду к тебе. Сейчас разберемся. Только не лезь туда один, без страховки. Направь для проверки ближайший из механизмов.
Хорошо. Не волнуйся. Сейчас разберемся, что это может быть.
Даша не успела отойти далеко, поэтому на возвращение ей понадобилась всего пара минут.
Как и Жевье она пересекла пустынный холл и поднялась по эскалатору на второй этаж. Внутри росла, ширилась неосознанная тревога, но ее источник не поддавался нормальному логическому осмыслению. Атака периметра извне – событие заурядное, в конце концов, исконная природа планеты богата различными агрессивными жизненными формами, но их попытки пересечь периметр защитного поля заранее обречены на провал: прежде чем проектировать систему суспензорного купола, кибернетический мозг тщательно проанализировал повадки всех известных представителей животного мира Треула. В итоге, по рекомендации киберсистемы, основные эмиттеры были заглублены в грунт на пять с половиной метров, – для этого специально вырыли и забетонировали кольцевой канал. Теперь ни один представитель местной биосферы, включая обитающие в почве микроорганизмы, в принципе не мог преодолеть защитный барьер, нижняя кромка которого располагалась глубже плодородного слоя…
И все же кто-то проник во внутреннюю зону. Почему Жевье решил, что это механизмы? Даша не ставила под сомнение мнемонические способности своего напарника, просто ей было трудно представить, откуда могли взяться не классифицируемые объекты? База данных центральной кибернетической системы колонии хранила подробные описания миллионов модификаций различных механизмов. Даже если они попали на Треул извне, – это не имеет никакого значения для точной классификации. Нет, скорее это какие-то животные, умудрившиеся вопреки расчетам сделать подкоп под периметром купола. – Мысленно заключила Даша. Жевье просто занервничал, – наверняка таким образом сказывается длительное напряжение одиночных дежурств.