В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Джо; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Геке. Все остальные, в том числе и Эрик, должны будут наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.
Заварив всю кашу предложением использовать магический эликсир истины, он руководствовался лишь самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает – незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концов целый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведет к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохраненной записи и переиграть заново. А потому мы и имеем ее такую, какая она есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и даже ежесекундно совместными усилиями творим – единственную и неповторимую.
Поначалу все шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, едва столовая открылась, заговорщики поспешили в беседку, оставив двух девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошел, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Дина, помахавшая им рукой. Выждав для верности еще минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая ее именем ректора.
Гарозиус, наверное, был бы крайне удивлен, узнав, что студенты беззастенчиво пользуются его авторитетом. Через пару минут для большей уверенности они повторили попытку.
-По крайней мере, неудача нам ничем не грозит, – постарался приободрить Фэн, видя отсутствие результата.
Однако терпение их все же было вознаграждено. Лицо покинувшего замок Билли выражало полную растерянность, и оставалось только гадать – озирается ли он по сторонам, разыскивая Архимага, или сопротивляется действию заклятия, не понимая, что ведет его к несуществующей цели.
-А где ректор? – вяло поинтересовался он, подойдя к Джо.
-Ректор? – засмеялся тот. – Скорей всего, в своем кабинете. Но не исключено, что вскоре появится здесь. Так что придется подождать.
Как-то незаметно с обеих сторон выросли Жозе и Олаф. Билли недоуменно крутил головой, подспудно понимая, что здесь что-то не то, но гипнотизирующее действие заклятия не давало возможности сообразить, что именно.
-А пока он отсутствует, позволь задать тебе несколько вопросов, правдивые ответы на которые нам крайне интересны.
-А не пошли бы вы…
-Ух как невежливо. И все же мы будем настойчивы, – обманчиво мягким голосом произнес Джо. Подошедший со спины Гека незаметно раскрутил свиток Истинной Речи.
Попытавшийся грязно выругаться Билли так и застыл с открытым ртом, уставившись куда-то вдаль немигающим взором.
-Итак, это вы хотели замуровать ас в цоколе?
-Мы… смотали лестницу… и опрокинули плиту…
-И усыпили меня и Дину?
-Нет… вы уже спали…
-Хорошо, пусть так. От кого получали приказы?
-От Дэнила…
-О'Хенли??
-Да… Приятели переглянулись.
-Ну кто бы мог подумать, что главарь шайки – рыжеволосый? А мы по простоте душевной думали, что ваш шеф – крутой волшебник! Как минимум, Мастер. Вот так разочарование!
-Позволь и мне спросить, – вмешался Жозе. – Какова цель ваших поисков?
Лицо Билли отразило целую гамму чувств, но сам он не издал ничего, кроме нечленораздельного мычания. Стало очевидно, что янки толком и не представляет, что конкретно требуется отыскать.
-О том надо спрашивать 'шефа'. Возможно, в данный момент они просто-напросто ничего и не ищут.
-Для допроса Дэнила понадобится еще один свиток.
-Зачем? – искренне удивился Жозе. – Давайте я в неприметном уголке поговорю с ним по-мужски, дабы больше не пакостил.
-Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.
-А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее будет пообщаться с рыжим, – и, обращаясь к Билли, – можешь идти. Ректор сказал, что ждет тебя на пляже. Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.
-Так я пойду?
-Конечно, иди! И янки облегчено затопал по дорожке прочь от замка.