— Так ведь…
— Оставь, оставь! Не желаю я слушать о царях и правителях, о голоде и холоде… Иди, мойся!
«Не понимает бай Йордан того, что сейчас происходит, — думал огорошенный такой встречей Яким. — Это тебе не турецкое время, чтоб саблей да кремневым ружьем воевать. Небось, не попрешь против англичан да французов со старыми винтовками да в налымах! Да и за чьи интересы сражаться? За немецкое рабство и тугую мошну лавочников?» Яким еще раз окинул взглядом старого воеводу, печально смотревшего в сторону леса, и решительно направился к бане…
Жизнь Якима до фронта текла подобно водам реки Янтры, которая кормила его. То забурлит, как Янтра по весне, выйдет из берегов, то снова потечет спокойно: не угрожая его существованию, не наводя на серьезные размышления, не вызывая беспокойства. Однако ужасы войны потрясли его. Землетрясение превратило дома в развалины, разрушило каменные ограды, проломило крыши — люди починили их. Война разрушила веру людей в правду, в свободу, спутала их мысли — поди теперь, приведи их в порядок! Инженер Мосутти принял в свои объятия голодного фронтовика, банщик Индже отчитал его. Яким уважал их обоих: одного за доброту, другого — за геройство. Инженер согрел его душу, воевода облил его холодной водой. Отчего так изменились люди? Он сражался на фронте против врагов, храбро сражался. А потом повернул ту самую винтовку против тех, кто предал отечество. И те, и другие стреляли в него. Хотели его смерти. Земляки отнеслись к нему по-разному, по-разному говорили и думали. Он не знал, с кем ему пойти, куда податься. Несвязные мысли метались в голове, будто нестройные ряды солдат, которых днем и ночью поливали железом и огнем. Яким не мог без посторонней помощи во всем этом разобраться. Нужна была сильная рука, которая вытащила бы его из этого водоворота. Иначе он пойдет ко дну.
Клочья тумана, вот уже несколько дней стлавшегося над холмами Тырново, нагоняли на Якима тоску. Отец его целыми днями молча чинил старые часы у окна своей комнатушки. Сестра невестилась и вся ушла в свои девичьи заботы. Мико откомандировали на новые земли. Денег в доме, можно сказать, почти не водилось. Якиму нужно было срочно браться за какое-нибудь дело. Но влекла его к себе река. Он натянул на себя старую одежду, спустился вниз по переулку к мельнице, у порога которой дремал щенок. Немного подумав, решил не заходить к мельнику. Янтра манила его, ему хотелось обойти все места, где он когда-то ставил верши, закидывал удочки — тихие заводи, кишевшие раками. Сидя в окопах, он часто вспоминал эти уголки и, когда ему становилось особенно тошно, искал утехи в этих воспоминаниях. Прежняя его жизнь казалась такой далекой, такой призрачной. Порой он думал, что никогда не вернется к ней, а ежели и вернется, то ничего из того, что прежде любил, не узнает — так все переменится. Но оказалось, что все было на своих местах, дышало и жило, как прежде. Большая баня так и не была отремонтирована, вербы полоскали свои пожелтевшие листья в воде, плотина по-прежнему перегораживала реку, ставшую к осени более полноводной. Наверное, в ней полным-полно крупных сомов и усачей. Он прошлепал босиком по плотине и сел на влажные камни. Туман окутывал город, словно дымкой, но Яким безошибочно угадывал улицы и даже отдельные дома. Он почувствовал запах речной тины, влажной древесины, вдохнул полной грудью воздух родных мест, и ему захотелось жить, действовать. Загадочный рокот Янтры пробуждал неповторимые воспоминания, которые он хранил глубоко в душе, как сокровище, без которого жизнь его была бы пуста. Взгляд его упал на обросшую мхом крышу Средней бани. Из глиняных труб венчающего ее купола поднимался пар, похожий на дым сигареты Индже. Яким вспомнил слова, которыми тот его встретил. Интересно, повторит ли он их при другой встрече? «Если я и поднял ружье на царя, так не потому, что был предателем, не со страху», — подумал он. Два пальца левой руки так и остались искалеченными после того, как во время ночной разведки он наткнулся на ряды колючей проволоки. Он не пошел тогда в госпиталь и отпуска не просил. Воевал с товарищами до последнего. Но они так и не смогли удержать фронт. Почему германцы не пришли им на помощь, почему рядом с ними не было тогда ни сыновей Илии Хаджипеткова, ни людей Мамочкина… От этих тяжелых мыслей Якиму опять стало тошно, и он ушел с реки. Дома он застал жену извозчика Мильо и соседа Ради Бабукчиева. Юрданка пришла, чтобы разузнать хоть что-нибудь о муже, — до нее дошли слухи, что всех солдат его полка задержали как заложников.
— Скажи, Яким, ты встречал там моего Мильо?
— Точно знаю, что их полк вырвался из окружения. Но среди повстанцев, которые двинулись на Софию, его не было. Стало быть, скоро вернется…