— Мы с ней подружимся. Хубка умная, положительная девушка.
— Что ты имеешь в виду, Марина?
— Она все время упрекала меня за то, что я не хожу регулярно на собрания. И… я уверена, она в тебя влюблена.
— Ты собираешься предложить ее в качестве твоей заместительницы?
— Почему ты сердишься? Что с тобой? Отчего ты так возбужден?
— Потому что я не могу взять в толк — ты нарочно, что ли, выбрала новогодний вечер, чтобы говорить мне о другой? Ах, Марина, ты где-то витаешь, ты не со мной…
— Ну вот, опять ревность, опять подозрения! Не мучай ты меня, очень тебя прошу! — взмолилась Марина, сжимая его руку.
Ради посмотрел на нее испытующе, он ощущал трепет ее теплой руки, он ждал от нее невысказанного, заветного слова, столь необходимого ему в эту новогоднюю ночь. И Марина ждала от него того же, затаив дыхание. Но вот она склонила голову и, выдернув руку, сказала:
— Боюсь я за тебя, Ради. Скажи мне, почему? Помоги мне прогнать страх, который меня гнетет.
«Неужто она знает или я сам себя выдал?» — думал Ради и, чтобы рассеять ее подозрения, повел ее к выходу. Спокойной, светлой и ясной была новогодняя ночь. Из-за редких облаков высунул свой рог запоздалый месяц. Раскинувшееся на холмах Тырново мерцало сотнями огоньков. Неглубокий снег похрустывал под ногами. Прижавшись друг к другу, они не ощущали холода.
Пробили городские часы. Ради лихо заломил кепку назад, застегнул на все пуговицы широкое отцовское пальто. Марина незаметно наблюдала за ним. Он показался ей странным, необычным. Может, из-за незнакомого пальто, которое было на нем сегодня? Беспокойство, с которым она вышла из клуба, не покидало ее.
— Пойдем, Марина, становится холодно.
— Куда ты идешь? Скажи мне, очень тебя прошу! Успокой меня! Я не сомкну глаз всю ночь, — сказала Марина, обнимая его.
— Думай обо мне…
— Я думаю больше, чем ты предполагаешь. Обо всем, что связано с тобой. Мне не хочется тебя отпускать, Ради!
— Ты для меня единственная, никогда об этом не забывай.
Встревоженная, обеспокоенная, она позволила ему проводить себя до дому.
Дверь в дом бывшего учителя Иванова была не заперта. В знакомой комнате Ради ожидали одетые хозяин и Килифарец — Ради делал с ним раньше гимнастические упражнения во дворе казармы. Они молча поднялись. Первым вышел Килифарец, последним — Иванов. Вскоре трое утонули во мраке узкой улочки, ведущей к Янтре. Было тихо, холодно. Янтра спала подо льдом. Возле моста Ради вышел вперед, попробовал ногой лед, снял ботинки и бесшумно перешел на другой берег. Спрятался в ожидании товарищей в заиндевелых кустах. Ему показалось, что они слишком замешкались, сердце его тревожно забилось. Мост задрожал, черная пасть туннеля изрыгнула дым. Резкий звук паровозного свистка вспорол воздух, задержавшись в морозной ночи. Товарищи Ради воспользовались шумом поезда и перебежали по льду на другой берег.
— Скрипит, черт бы его побрал. Выходит, мы опоздали, — озабоченно сказал Килифарец, растирая уши.
— Это прошел товарный, будет ждать на Трапезице пассажирского, — уверенно заявил Димитр, хорошо знакомый с расписанием поездов, так как часто ездил к сестре.
— Стало быть, у нас еще пятнадцать минут. Немного. Пошли, товарищи.
Лесная тропинка покрылась ледяной коркой, они карабкались вверх с трудом, хватаясь руками за промерзшие ветки. Месяц скрылся, стало темно. Пересекли пустынное шоссе и вошли в лес. Казарма светилась издали всеми окнами — новогодний вечер там еще был в полном разгаре. Стамболов мост заманчиво перекинулся через Янтру, до него было рукой подать, но они не решились им воспользоваться. Присели на снегу, ухватились друг за друга и заскользили вниз по крутому склону, поросшему невысокими колючими акациями. Добрались до берега без особых приключений, если не считать царапин на руках и на лбу. Переход на другую сторону не представлял особой трудности: реку перегораживала широкая плотина, отводившая воду к Люцкановой мельнице, заброшенной и давно заглохшей.
Иванов отделился от группы. Пополз наверх и вскоре затерялся среди смерзшегося бурьяна, вымахавшего в рост человека на мусоре, который выбрасывали из казармы. Прошло всего лишь несколько минут, но ожидающим они показались часом. Из казармы доносились пьяные выкрики, обрывки песен; тишину новогодней ночи нарушили два выстрела. За ними последовали еще три; видно, кто-то разрядил всю обойму своего пистолета.
— Что там происходит? — шепнул Килифарец, пододвинувшись как можно ближе к Ради.
— Молчи! — толкнул тот его локтем.