На перроне станции Левский было черным-черно от людей. Бастующие железнодорожники окружили паровоз со всех сторон. Кто-то выпустил пар из котла, и он со страшным шипением стал вырываться наружу. На глазах у солдат, сопровождающих поезд, несколько человек нырнули под вагоны и расцепили их. Крестьяне, третий день стоявшие со своими подводами у пакгаузов, начали роптать, угрожая, что побросают мешки с зерном прямо на рельсы. Неповоротливые в своих торчащих торчком накидках с капюшонами, они сердито размахивали стрекалами. Пассажиры из придунайских сел, захваченные на станции стачкой, умоляли начальника позволить им сесть в фургон, а потом, так и не получив ответа и никого больше ни о чем не спрашивая, забрались внутрь. Поручик пошел в местный полицейский участок. По всему было видно, что заваривается большая каша. Ради отправился с забастовщиками, которые шумной гурьбой ввалились в ближайшую пивную.
— Старший полицейский привел с собой своих людей. Офицер строит солдат, — крикнул в дверях запыхавшийся стрелочник.
— Пусть попробуют. Война кончилась, времена нынче не те, — стукнул кулаком по столу железнодорожник с кантами на рукавах.
— Коли прикажешь, начальство, мы и рельсы разберем…
— Нет. Они завтра могут нам понадобиться. Железная дорога принадлежит народу, а не царю… Не выпить ли нам, товарищ, по такому случаю, а?
Ради подсел к возбужденной компании, положил в шапку, которая ходила по кругу, свой лев. Содержатель пивной засуетился. Зажег лампы, сунул несколько поленьев в печку и полез в подвал за кислой капустой, вытащил бутыль ракии.
От телогрейки соседа пахло машинным маслом, лицо его было темным от въевшейся в кожу копоти. Напротив него помаргивал от дыма самокрутки, которую он сжимал в корявой руке, тщедушный человечек. Начальник крутил головой в узком воротнике куртки, время от времени поглядывая на дверь, чтобы узнать, что делается там, в его хозяйстве, которое он знал как свои пять пальцев. Тормозной недовольно глядел из-под насупленных бровей; ногти у него на пальцах были изъедены тяжелыми тормозами на спусках. Крановой свирепо таращил глаза. Стрелочник нервно потирал руки, злился, что кто-то другой сейчас переводит стрелки. Эти люди имели право заявить: «Железная дорога принадлежит нам!».
— Ты, друг, откуда будешь? — обратился к Ради начальник.
— Из Тырново я. Хочу до Софии добраться…
— Когда кончится стачка.
— Когда кончится, — согласился Ради. — Главное, чтоб она была успешной!
— Тогда пей, твое здоровье! А приедешь в Софию, расскажи там всем, что без телеграфа, без железной дороги государственная машина застопорится. Так-то вот! Ну, а как там, в вашем краю?
— Как и здесь. Ваш брат-транспортник повсюду крепко держится. Говорят, и шахтеры Перника забастовали…
— И правильно. Борьба-то у нас общая. Мы не саботажники, мы просто хотим жить по-человечески.
Поезд вышел со станции в полночь, стуча колесами по замерзшим рельсам, безо всяких причин подолгу стоял на полустанках, а один раз — посреди поля, и только на второй день прибыл в Софию.
Ради сразу же отправился в Народный дом возле Расписного моста, где предполагал отыскать Николу Габровского. Его провели на второй этаж большого здания, в строительство которого в свое время и он внес свою лепту — до сих пор у него хранились «кирпичики», как назывались тогда в обиходе талоны, выдававшиеся вместо квитанций. Ради сел на один из стульев в просторной пустой комнате, все убранство которой составляли небольшой письменный стол да рогатая вешалка в углу. Голая электрическая лампочка освещала своим тусклым светом непокрытый пол с облупившейся местами краской и высокие окна без занавесок.
Дверь в соседнюю комнату отворилась. Вошел невысокий плотный человек. Большая с проседью борода спускалась на грудь со смуглого благородного лица. Умные глаза светились улыбкой Ради поднялся навстречу вошедшему: перед ним стоял сам Дед — Димитр Благоев. Он протянул Ради руку, взял стул, стоявший за письменным столом, поставил его перед Ради и сел. Колени его упирались в колени молодого человека.