Привалившись к стволу акации, Герой сосал сигарету. Он не осмеливался войти во двор тетки Миланы, которую почитал и уважал. Слова, которые она сказала ему утром, все еще жгли его, точно раскаленные угли. Он не мог найти себе места. Входил и выходил из кметства, рассказывал встречным мужикам и бабам, прочитавшим плакат возле общины и лозунги на телеграфных столбах, что взбредет в голову, лишь бы отвести след от села, смыть с себя пятно предательства, в котором его упрекнула эта женщина, сидящая на мешке.
— Тетка Милана, можно войти? — наконец осмелился он обратиться к ней.
Милана подняла голову и снова молча принялась за работу.
— Станешь со мной разговаривать, если я войду?
Не дождавшись ответа, Герой прошел за калитку и присел перед теткой Миланом на корточки. Принялся помогать.
— Ну, скажи хоть словечко. Не подлец я, тетка Милана, нет, ты не думай, — вздохнул он и сел прямо на пыльную землю.
Милана поправила платок. Глянула на этого когда-то сильного мужчину, покалеченного на войне и в тюрьме. Вспомнила, что и ей угрожает тюрьма.
— Ну как? Все уладил?
— Взял вину на себя. Однако кмет хочет составить протокол на всякий случай.
— Ты, что ли, его будешь составлять? А впрочем, кому ж еще? Небось, во всем кметстве кроме тебя грамотных нету… И зачем ты только в эти дела впутался?
— За мир радею. Сама знаешь, ломаного гроша за свою работу не получаю.
— Знаю. И вот что я тебе скажу: теперь я буду за мир радеть. Не гляди, что я женщина. Понял? А ты ступай к ребятам, помоги им.
— А они примут меня?
— Ты это оставь на меня. — Немного помолчав и явно смягчившись, Милана спросила: — Ну, а как поживает твоя мать, как сестра?
— Мама едва с цыплятами управляется, не жилец она на этом свете… сестра в поле убивается на работе одна-одинешенька, детей с горя шпыняет. Зять-то в одном полку служит с Катининым Митьо…
Милана хотела было спросить, почему он не помогает хоть дома по хозяйству, но в это время во двор вошел Владо Лютов. Увидев Героя, Владо в нерешительности остановился.
— Ну, чего тебе? — поднялась ему навстречу Милана, отряхивая с подола пустые стручки.
— Мне надобно тебе кое-что сказать, тетка Милана. Давай отойдем в сторонку.
Герой скрипнул зубами. Рассердился, что от него таятся.
— Здесь все свои, Владо. Говори! — успокоила парня Милана.
Владо посмотрел на Героя, перевел взгляд на женщину и, встретившись с ней глазами, сказал, что Ради вечером не вернется домой, к чтобы его больше ни о чем не расспрашивали, резко повернулся и быстро вышел со двора.
— А у этого что за дела с Бабукчиевым? — не смог скрыть своего удивления Герой.
— Вся молодежь к нему ходит: кто из-за вечеринки, кто побеседовать, книжку почитать. Ты бы видел, сколько у него книжек! И все ему присылают. Славный он парень! Управится с делами, какие я ему поручила, и за книги. Смирный, уважительный… И за чистотой следит, в горнице у него соринки не увидишь. И со Спасом моим, как братья, ладят. Погляжу, как они сидят вот здесь на скамье и беседуют — сердце радуется. Правда, я не больно-то разумею, о чем там они речи ведут. Все такие слова… книжные. В рубашке родилась та девка, которая в его дом хозяйкой войдет.
— Наша Хубка, говорят, возле него увивается.
— Тсс! И слышать об этом не хочу! Ну-ка, помоги мне перенести фасоль на солнце. Хубкин отец — небось, знаешь, что он за человек, — свою дочь за социалиста ни за что не отдаст. Сама-то она в мать пошла: и лицом пригожа, и к людям уважительна… Да и мала она еще.
— Это делу не помеха. Тут главное — любовь, тетка Милана.
— Да какая там любовь! Только познакомились и уж полюбили?… Мне ли не знать?
Ради застал в хибаре Стайко — тот собирался уже идти в село. Узнав, что бате Ради останется ночевать на винограднике, он схватил пустую жестянку и принялся колотить по ней палкой, поднимая шум на всю округу и распугивая дроздов и собак. Ради уселся с книжкой Бакунина в тени ореха. Снова и снова перечитывал он особенно интересные места. Возмущался несостоятельностью рассуждений о свободной личности и «свободе масс». Разве «масса» не есть рабочие, крестьяне, служащие? Что они представляют собой без общего политического руководства против организованной силы буржуазии? А где место партии, пролетариата? Ради вспомнил Георгия Попова, всех своих соучеников-анархистов, которые, исповедуя идею свободы, не понимали законов развития общества, так хорошо объясненных марксистами… Вот бы сейчас ему встретиться с Таневской, он бы камня на камне не оставил от ее рассуждений о диктатуре пролетариата…