- Танцуй, Дред! – фыркал один из них.
- Молчать! – рявкнул Блеск, не думая о страданиях мальчика. Отвернувшись от Дреда, он потребовал от следопыта. – Как давно они здесь были?
Буджу нашел недоеденную ягоду, кожица засохла, но мякоть еще была сочной.
- Десять минут, а то и меньше.
- Куда они пошли?
Следопыт огляделся. Не было сломанных стеблей и раздавленных листьев. И следов не было. Оставался только очевидный путь.
- Они идут вдоль ручья, - сказал он.
Блеск выхватил мачете с усмешкой на губах.
- Вот и начинается охота.
Глава 41:
Сначала они шли по лодыжки в воде, но вскоре она стала по колено, а временами Коннор, Эмбер и Генри оказывались по пояс в ней. Идти по каменному дну было трудно, они шли по ручью вниз, и поток становился все сильнее, угрожая смыть их. Но поблизости не было хороших троп, так что Коннор решил, что ручей – самый короткий путь из джунглей.
Они шли в тишине, Коннор возглавлял группу, Генри шел по центру, а Эмбер замыкала строй. Она не говорила о поцелуе, он тоже, но всякий раз, когда он оглядывался на них, она удерживала его взгляд на миг, а потом отворачивала голову. Коннор не понимал, было это из-за смущения, играла она или жалела. Но ему было некогда думать о последствиях поцелуя.
Они собирались пройти по ручью до конца джунглей, пересечь открытую саванну, избегая слонов, буйволов и львов, пытаясь не попасться мятежникам. Более того, у Коннора не было карты, он мог лишь догадываться, где дом. Если каким-то чудом они и смогут добраться до него невредимыми, дом должен быть в руках правительства, а средства связи – функционировать.
Масштабы задания казались невозможными. Но он вспомнил фразу, когда-то прочтенную в книге: «Не замахивайся сразу на слона». Тогда фраза удивила его. А потом бабушка объяснила, что это значит, что задание размером со слона нужно разбивать на небольшие промежуточные ступени. И тогда оно не так пугало. Применив этот принцип к их ситуации, Коннор сосредоточился на том, чтобы вывести их невредимыми из джунглей. Это было его первой целью. Остальное могло подождать.
Ручей стал шире, Генри подошел к Коннору ближе.
- Даже не думал, что сафари будет таким, - сказал он, пытаясь выдавить улыбку, но только выдавая свой страх.
- Как и я, - признал Коннор. – Зато тебе будет что рассказать друзьям дома.
- А мы вернемся? – спросил он, и простой вопрос ранил сильнее из-за ситуации.
Коннор посмотрел на него с такой уверенностью, какую только мог изобразить, и ответил:
- Моя работа – защищать тебя и твою сестру. Я обещаю доставить вас домой целыми.
Генри задумался на миг.
- И ты будешь с моей сестрой, когда мы вернемся?
Коннор чуть не споткнулся и не упал в воду.
- Эм… Думаю, ты не так понял. Мы смывали муравьев.
Генри взглянул на него, словно говоря: «Как знаешь», и продолжил:
- Ты ей нравишься. Я знаю.
Коннор оглянулся через плечо. Эмбер шла в паре метров позади, сосредоточившись на равновесии, пока шла по камням.
- Было бы круто, если бы ты был ее парнем, - воодушевился Генри. – Мы вы часто виделись. Ходили бы вместе на футбольные матчи…
Коннор взлохматил волосы Генри.
- Хватит уже мечтать. Давай сначала выйдем из джунглей, ладно?
Они огибали небольшой водопад и услышали вдали голос:
- Сиафу! Сиафу!
- Слышали? – спросила Эмбер, испуганно переглянувшись с Коннором.
Он кивнул. Он вспомнил слова Ганнера: «Не важно, кто вы – лев или газель, но когда взойдет солнце, вам лучше бежать».
И они побежали.
Скользя на камнях и разбрызгивая воду, они двигались по ручью. Пока был шанс, что голос не принадлежал мятежникам, Коннор верил в лучшее.
- Вперед! Быстрее! – торопил он, понимая, что им нужно поскорее оторваться от преследователей, если еще был такой шанс.
Но вода замедляла их. И изнуряла. Генри упал лицом вперед в воду. Коннор поднял его и потащил вперед с сестрой. Джунгли становились менее густыми, ручей расширялся, они выбрались на берег и пошли по твердой землей. Несмотря на колючие кусты, цепляющиеся за одежду, они могли идти быстрее. Но Коннор понимал, что теперь они оставляли следы.
Позади раздался еще один крик. В этот раз ближе.
Генри тяжело дышал, пытаясь поспевать за ними. Они добрались до края джунглей, и он хрипел так сильно, что Коннор боялся, что Генри рухнет.
Генри вытащил ингалятор и дважды вдохнул.
- Он не сможет долго так идти, - задыхалась Эмбер, прислонив брата к дереву. Глядя на широкую саванну, Коннор понимал, что они не смогут убежать. Не с астмой Генри.
Впереди были мили холмов и высокой травы, смешанные со скоплениями деревьев, переплетенными колючими кустами и одинокими баобабами, стоявшими на красной земле. Там они будут добычей всех хищников, а еще и мятежников.
- Может, нам сдаться? – предложила Эмбер. – Зачем им ранить нас? Три ребенка. Мы – не угроза им.
- Мы видели засаду, потому мы – угроза, - ответил Коннор. Он посмотрел на нож отца и тут же отогнал мысль о сражении с преследователями.
Они не могли бежать, но могли спрятаться.
- Баобаб, - сказал Коннор, указывая на одно из больших деревьев среди саванны.
- И что с ним? – спросила Эмбер.
- Люди редко смотрят наверх, - объяснил Коннор.
Тут же поняв его план, Эмбер помогла Генри подняться на ноги. Поспешив к ближайшему баобабу, что был в десять метров высотой, Эмбер вызвалась лезть первой. Кора была неровной, полной мест, за которые можно было уцепиться, а ее навыки лазания помогали ей выбирать самый быстрый путь. Она забиралась по стволу с легкостью обезьяны. Оказавшись в укрытии нижних ветвей, в нескольких метрах над землей, она устроилась на краю.
- Теперь ты, Генри, - сказала она, поманив его.
Брат взглянул и покачал головой.
- Я… не смогу… - задыхался он. – Я… слишком устал.
- Конечно, сможешь. А мы поможем, - сказал Коннор, сцепив руки, чтобы подтолкнуть его. – Скорее, они уже близко.
Вдохнув из ингалятора, Генри зацепился на выступ коры и с усилием потащил себя наверх. Пока Эмбер подсказывала ему, Коннор поддерживал снизу. Уставший и хрипящий Генри медленно двигался по стволу. Коннор просил его двигаться быстрее, боясь, что вот-вот увидит неподалеку преследователей. Но никого не было… пока что. Но то, что он заметил, заставило его быстро побежать в джунгли.
- Куда ты? – крикнула Эмбер, втащив брата на ветку.
Коннор не успевал объяснить. На границе джунглей он срезал ножом ветку с листьями. Он вернулся к баобабу по своим следам, заметая веткой путь. Он добрался до ствола и прыгнул, цепляясь за дерево. Забираясь по стволу, он почти достиг веток, но тут его нога съехала с выступа коры. Он падал.
- Поймала! – сказала Эмбер, схватившись за его запястье.
Стиснув зубы, напрягая мышцы, она втянула его на ветку баобаба, и тут из джунглей показались стрелки.
Глава 42:
Выглядывая из укрытия, Коннор с потрясением увидел фигурку Буджу, ведущего мятежников по саванне. Следопыт казался добрым. Но тихое поведение могло скрывать многое. Это объясняло, почему он остановил машины посреди высохшей реки. И почему он вдруг исчез, когда началось нападение. Буджу предал президента, его окружение и семью Барбье.
Следопыт был предателем.
Коннор видел, что Буджу быстро заметил отломанную ветку, склонился, чтобы рассмотреть недавно присыпанную землю, чей цвет отличался от остальной. Коннор с ужасом понял, что у них не было шансов сбежать от опытного следопыта. Он не понимал только, как их не нашли раньше.
Пятеро солдат – три мужчины и два мальчика, все вооруженные ружьями – стояли рядом с Буджу, пока тот изучал землю. Коннор узнал по черной бандане одного из мальчиков-солдат. Он стрелял с яростью в их «Лэнд Ровер», когда им пришлось развернуться. Другой был в большом жилете и с новым АК47, и оружие он держал так, словно знал, как им пользоваться.