Я бездумно водила пальцем по большой карте. Вот Лэндор - княжество моего
троюродного брата Алдора. Хорошо здесь, привольно. Алдор - добрый князь,
хороший хозяин своих земель.
В предместьях Лэндора было и моё родовое гнездо - небольшая крепость
Наррдор. В её стенах я родилась и выросла, и продолжала бы жить там...
Ах, если бы не эта змея.
Моя мать - женщина ветреная и необязательная - смылась от нас, когда мне
едва исполнилось шесть лет. Её всегда манили азарт и приключения, и она, не
оборачиваясь и ни о чем не сожалея, в один прекрасный день уехала с артистом
из странствующего театра.
Больше мы ее никогда не видели, и о судьбе матери я ничего не слышала.
Арэт, мой отец, растил меня вместе с бабушкой, своей матерью, пока и она не
отошла к предкам на мою четырнадцатую весну. Отец всегда был добр ко мне,
заботился и защищал, занимался моим образованием и воспитанием. Наши
крепость и земельные наделы пусть и не были очень большими, но всё равно
являлись достойным приданным для меня. Всё было так хорошо, я росла очень
счастливо и беззаботно.
Пока отец не встретил ее.
Меллиса была дочерью зажиточного мельника и по возрасту годилась мне
скорее в старшие сестры, чем в мачехи. Где отец её нашел - ума не приложу.
Но нашёл, и моя жизнь изменилась до неузнаваемости.
Через три дня после моего двадцатого дня рождения отец сказал мне со всей
серьезностью:
- Ну вот и всё, моя девочка. Теперь ты стала совсем взрослой, Сигни.
Я просто кивнула, еще не понимая, о чём будет этот разговор.
- Теперь ты сама можешь решать, за кого пойти замуж, куда поехать и чем
заняться в жизни.
- Верно.
- Ты же помнишь своего троюродного брата и его княжество?
- Разумеется, мы же выросли вместе.
- И свою тетю Ганну из лесного королевства Омэрт?
- Конечно, папа. К чему ты это?
- Они всегда будут рады принять тебя в гостях.
- Я знаю.
Отец отчего-то замялся, словно решаясь на что-то донельзя важное, а потом
резко выдал:
- Мы с Меллисой уезжаем. Уплываем в морское путешествие. Я продал крепость
и все наделы и купил корабль.
- Отец...
- Я вырастил тебя, я двадцать лет заботился о тебе должным образом. И теперь
считаю, что я вправе сделать что-то лично для себя.
- Ты не для себя это делаешь...
- Сигни!
- А как же я, папа? Что я буду делать одна?
- Я заранее написал Алдору. Он приедет за тобой завтра и заберет к себе. Не
понравится в Лэндоре - поедешь в Омэрт, или найдешь себе мужа, или...
- Да как я себе его найду?!
- Помнится, на балах ты никогда не знала недостатка в кавалерах.
- Потому что на балах я была Сигни Наррдорской. А теперь князья и графы явно
потеряют ко мне интерес. Ты предложишь мне выйти замуж за простого гончара
или кузнеца? Что ж, я была бы не против! Но и кузнецу я такая буду не нужна,
ты же никогда не готовил меня к простой рабочей жизни! Я же ничего не умею,
кроме как вышивать и вальсировать!
- Сигни, этот разговор окончен. Иди собирать вещи.
- Да не разговор этот окончен, а жизнь моя окончена!
Я так вспылила на отца, что даже не стала прощаться с ним утром следующего
дня, а молча забралась в повозку брата, не забыв, однако, громко хлопнуть
дверцей.
Алдор. Мой любимый троюродный брат. Он был старше меня на семь лет, и уже
успел превратиться в настоящего мужчину. Светло-русые волосы он отпустил до
плечей, никогда не забывая аккуратно укладывать их на пробор. В зелено-серых
глазах искрились те же смешинки, что и в детстве, когда мы днями напролет
играли в догонялки и прятки.
- Не грусти, мелкая, - шутливо толкнул он меня в бок, пока мы отъезжали от уже
не моего дома. - Тебе очень понравится в моем княжестве. Я никогда не дам
тебя в обиду, если захочешь, организуем смотрины, выберем достойного
человека тебе в мужья. Не хочешь - просто живи, наслаждайся юностью. Мой
дом - он и твой тоже.
Хорошо у Алдора в Лэндоре, так хорошо, что и не уезжала бы никуда больше.
Долины зеленые, глубокая синяя речка с самой вкусной водой на свете, небо
чистое-пречистое, без единого облачка.
Мадлен, невеста Алдора, все глаза на меня иссмотрела. Могла бы испепелить - я
бы давно уже тут не стояла. Сначала я искренне не понимала, в чем же дело. С
девушкой я была искренне вежлива, под ногами не мешала, всё больше времени
проводя в саду или в своей комнате за книгой или вышивкой. Если мы и
пересекались - то только в трапезной, но и там я, как мне казалось, не давала
поводов для лютой ненависти.
А потом я случайно услышала разговор брата с невестой, и у меня на всё
открылись глаза.
- Когда она уже уедет?
- Она не уедет.
- Уму непостижимо: в мой же дом притащить соперницу...
- Это мой дом, Мад. И какая соперница, ты соображаешь, что говоришь?! Сигни
моя сестра!
- Троюродная сестра, Ал! Жрецы и глазом не моргнут, как проведут церемонию!
- Ты несешь полный бред.
- Ах, бред?!? Тогда начинай готовить нашу свадьбу прямо сейчас! - взвизгнула
девушка.
- Ты прекрасно знаешь, почему мы отложили церемонию! Если бы Арэт меньше
бегал за молодыми бабами и больше думал о дочери...
- Ах, то есть ты всё-таки не исключаешь возможность жениться на этой...
- Да, не исключаю! - громыхнул Алдор. - Если это потребуется, чтобы защитить
ее, я на это пойду.
- От чего защитить, Ал?!
- Ты не понимаешь... Ну какие там двадцать лет... - в голосе брата зазвучала
неприкрытая нежность. - Она же девочка совсем. Нельзя ей одной. Таким
обязательно надо быть за кем-то. За отцом, братом, мужем. Одна не справится,
не выдержит.