Нок прямо обалдел от таких предположений.
- У вас что-то слишком воображение разыгралось, шеф, - ошарашенно глядя на Себастьяна, проговорил он.
- Зато у тебя его совсем нет, - сердито прищурил глаза Себастьян, - В любом случае, куда бы и зачем ни поехал Элиа, твой долг работника моего издательства быть рядом с ним и охранять его и его литературный талант. А может, ты уже не хочешь работать в моем издательстве? Не хочешь или хочешь?
- Конечно, хочу, шеф! - Нок вскочил на ноги, - Я враз его догоню, я все время буду рядом с ним, я с него глаз не спущу! Только бы еще знать, куда он поехал.
- За этим дело не станет, - Себастьян израсходовал весь запас редакторской злости и устало опустился на подушки, - Мой другой источник сообщил мне, что вчера ближе к вечеру Элиа видели на въезде в Альтамур в сопровождении еще двоих - мальчика, слуги Агенора и царского курьера по особым поручениям эльфийки Тарилор.
- Эльфы? - вскрикнул Нок, свирепо завращав глазами, - Шеф, эльфам верить нельзя. Я срочно выступаю в поход!
- И не медли, - повелительно кивнул Себастьян, - Обязательно вооружись, дорога будет опасная. Догнать тебе их будет нелегко - они на лошадях. Поэтому тебе придется воспользоваться нашими гномьими дверями. Мы не то что чародеи, не любим такой способ передвижения, двери открываем крайне редко и держим их в большом секрете, даже от своих. Я скажу тебе пароль от Западных гномьих дверей. Обещай, что сразу же его забудешь.
- Честное шахтерское, - Нок прижал ладонь к груди, - Я не подведу, можете во всем положиться на меня, шеф. Элиа и его талант будут со мной в целости и сохранности.
Полчаса спустя, коллеги Нока по издательству увидели его в оружейной лавке на Базарной площади. Гном примерял кольчугу. На вопрос о том, зачем ему нужны меч и щит, он загадочно промолчал. Потом он поклонился сослуживцам до земли, просил не поминать лихом и передать привет шефу, после чего вышел из лавки и так шустро зашагал через площадь, что в одно мгновение скрылся с глаз.
Тарилор разбудила мальчиков еще до рассвета. Черного кота в комнате не оказалось. Из гостиницы "Золотая роза" Илья, Кадо и Тарилор выехали спозаранку. Когда путешественники покидали Альтамур через западные ворота, солнце еще только поднималось на горизонте. Нужно было спешить. Им предстояло провести весь день в пути, чтобы добраться до Ридэля, а оттуда попасть в Занбаар. Дорога увела путников в бескрайние холмы, заросшие буйной высокой травой, тянувшиеся до самого горизонта. Лишь изредка на пути встречался лесок или роща, ручеек или мелкая речушка. Возле одного такого ручья в полдень Тарилор решила сделать привал.
- Пообедаем как следует, - сказала она, - После мы реже будем останавливаться и тратить время на еду.
- Но хоть иногда будем? - с надеждой спросил Кадо, глядя вслед эльфийке, ушедшей за хворостом.
Поблизости от ручья выросла куцая группка невысоких искривленных деревьев. Тарилор пошла отыскивать на земле между ними сухие ветки для костра, а мальчики занялись сервировкой стола, устроенного ими на раскинутом на земле пледе. Солнце припекало, стрекотали насекомые. Лошади мальчиков и единорог Тарилор паслись неподалеку, пощипывая сочную траву.
- Хорошо, что мы набрали столько всего в "Золотой розе", - заметил хозяйственный Кадо, доставая из своей торбы жестяные ложки, вилки и глиняные миски, - А то наши-то запасы не ахти какие. Разве что корзинка с фруктами, которую Арла дала, полна под завязку. Пора уже ее открыть. Она тяжелая неимоверно! Мой конь ее еле тащит, как будто везет двух седоков вместо одного.
- Не преувеличивай, - отмахнулся Илья, резавший хлеб на крупные ломти, - Далась тебе эта корзинка. Если уж так хочется, то открой ее и успокойся.
Нож плохо слушался в не слишком умелых руках, хлеб крошился и ломти выходили неровными. Илья был так занят тем, чтобы нарезать поаккуратнее, что не сразу заметил странности в поведении Кадо. Тот тем временем уже потянулся к фруктовой корзинке, чтобы открыть крышку, как вдруг отпрянул и отполз назад к пледу, возле которого сидел Илья. Поняв, что что-то происходит, Илья отвлекся от хлеба, посмотрел на Кадо и увидел, что он сидит неподалеку, смотрит на корзинку и беспомощно хватает ртом воздух, словно хочет что-то сказать, но не может. Илья тоже посмотрел на корзинку и в свою очередь онемел. Крышка корзинки приподнялась без посторонней помощи, и наружу торчала чья-то лохматая голова. Голова повернулась туда-сюда, словно хотела убедиться, что ни откуда не грозит опасность, и в следующую секунду из корзины вылез мальчик примерно того же возраста, что и Илья. Одет он был так же как Илья и Кадо, разве что на нем не было дорожного плаща. У него была хорошенькая хитрая мордочка, как у лисенка, с шустрыми блестящими карими глазками, острым носом и маленьким ртом. Волосы цвета опавших дубовых листьев густой копной торчали во все стороны.
- Ну и фрукт, - только и смог сказать Илья.
- Привет, - как ни в чем ни бывало поздоровался мальчик, потягиваясь и потирая бока и шею, - Ох, и устал же я в этой корзинке! Выходить мог только ночью, пока все спят. Хорошо, хоть яблоки там были, а то с голоду бы помер. Мы далеко уже от Аструмы?
Кадо, наконец, обрел дар речи.
- Это же он! - выдохнул бывший садовник, не веря собственным глазам, - Тот негодяй, который превратил меня в чайник!
- Минуточку, - мальчик выставил ладони вперед и попятился обратно к корзине, - Я не сам это сделал, меня заставили. Ты видел, каких здоровенных молодцов Арника держит при себе? Я уступил грубой силе.
- Уступил, - язвительно протянул Кадо, - А потом поставил меня на стол и забыл.
- Ну, - мальчик смутился, но слегка и ненадолго, - Я хотел тебя расколдовать, но потом позвали ужинать и я немножко забыл.
- На целых три дня! - возмущенно воскликнул Кадо.
- Всего на три дня, - возразил мальчик, - С кем не бывает.
Кадо схватил ложку побольше.
- Да я тебе щас как!
- Подождите вы! - крикнул Илья, увидев, что дело идет к драке, а он так ни в чем и не разобрался, - Вы потом деритесь, а сейчас объясните, что происходит. Ты, вообще, кто такой и откуда взялся в корзинке?
- Ой, Элиа! - всплеснул руками мальчик из корзинки, - Я с пеленок твой поклонник. Вот смотри, - он вытащил из внутреннего кармана куртки томик "Приключений Белого рыцаря", - Подпишешь на титульном листе?
- Ты кто такой? - сердито повторил свой вопрос Илья, которого подобные восторги и в краску вогнали, и показались совершенно неуместными.
- Чародей-недоучка, - со злостью глядя на лохматого обитателя корзинки, ответил за него Кадо, - Сбежал из школы и увязался за нами. А я его пер на своем горбу как дурак!
- Потомки будут тебе благодарны за это, - уверил его сбежавший школяр, - Я решился на такие крайние меры только из соображений государственной важности. В школе я был бы, как все. И даже хуже! С моей хрупкой и нервной натурой мне было тяжело противостоять молодчикам Арники. Только и приходилось, что делать за них уроки, забывая о собственном образовании. А тут с вами меня ждут удивительные перспективы.
- Это какие же? - спросил Илья с недоумением.
- Как это какие?- удивленно вытаращил глаза маленький чародей, - Ты племянник Гвендаля, стало быть, познакомившись с тобой, я могу рассчитывать и на знакомство с величайшим чародеем современности.
- Гвендаль исчез, - сурово нахмурившись, заметил Илья.
- Знаю, скорблю, - кивнул лохматый чародей из корзинки, - Но это дело поправимое. Я его найду, я его спасу, а он за это возьмет меня в ученики. Уж мы с ним развернемся!
- Сейчас я развернусь да как дам тебе, - мрачно пригрозил Кадо.
- Без грубости, садовник! - храбро встрепенулся маленький чародей, - Я, между прочим, могу оказаться вам полезным в вашем путешествии. Вам наверняка понадобится толковый маг и волшебник.
- А что ты знаешь о нашем путешествии? - насторожился Кадо.
- Да все! - заявил чародей, - Я все слышал, пока сидел в корзинке. И про темных магов, и про карту Колдунов, и про страну Нумар, и про...
- Замолчи! - оборвал его Илья, испуганно оглядевшись по сторонам.