- Ну-ка хватит! - прикрикнула на них Тарилор, - Никто и никого не заложит. Давай-ка, доедай, а вы пишите свои письма и уходим. Нам давно уже пора быть в пути.
Все угомонились, поставили чернильницу Ильи на середину стола и принялись за написание писем под быстрое чавканье Юна. В клетке на краю стола тихонько ворковали голуби. На грудке каждого из них висел кожаный шнурочек с кольцом для бумажного свитка. "Дорогой Урдальф, - написал Илья, - У меня все хорошо, путешествие проходит очень интересно. Когда-нибудь я даже напишу о нем книгу. А пока все в порядке, режим дня соблюдаю, питаюсь правильно, - тут он прервался и поставил перед Юном, шарившим по столу несытым взглядом, свою тыквенную кашу, - Очень скучаю по тебе и по Гвендалю. Если он вернулся, передай ему привет. Пока. Твой Элиа".
Тарилор вдела в кольцо на шее каждого из трех голубей свернутые трубочками письма, и вскоре в чистом небе затрепыхались птичьи крылья. Почтовые голуби устремились на восток. Расплатившись с хозяином "Красотки Запада" за обед, путники уехали из города, оставив позади себя шлейф сплетен и догадок. Если бы они были более подозрительны и внимательны, то заметили бы, что сразу после их отъезда из корчмы в небо поднялся еще один голубь и улетел на запад. Стоило нашим путникам переступить порог веранды, как из-за стола в углу незаметно поднялся человек в плаще с капюшоном, по виду такой же странник издалека, и тоже сошел с веранды на площадь. Он свернул за угол на пустынную улицу и там выпустил из-под полы плаща голубя, на шею которому повесил только что написанное украдкой в корчме письмо. Когда человек в плаще возвращался обратно на веранду корчмы, его чуть не сбил с ног некто, влетевший в "Красотку Запада" так, словно за ним гнались. Странник в плаще собрался было выругаться на наглеца, но увидел, что его толкнул гном. Тогда он понял, что ругаться бесполезно. Гномы всегда ходят так быстро, когда очень спешат по делам, и считают это в порядке вещей. А кто не успел отскочить, тот сам виноват. Вновь прибывший гном был вооружен коротким широким гномьим мечом, за спиной у него висел небольшой квадратный щит, из-за пояса торчал топорик, а за воротом вишневого кафтана поблескивала кольчуга. Это ничуть не затрудняло его быстрых движений. Слегка споткнувшись о странника в плаще, он, не останавливаясь, устремился к стойке.
- Эля. Имбирного. Похолоднее, - пропыхтел гном, хлопнув по лакированной деревянной поверхности крепкой ладошкой, в которой была зажата серебряная монета.
Его требование, подкрепленное деньгами, было немедленно исполнено. Вскарабкавшись на слишком высокий для него стул, гном схватил большую глиняную кружку и начал быстро пить. После скорой ходьбы его мучила жажда. Странник проводил его неприязненным взглядом и вернулся на свое место. Остальные посетители стали пересмеиваться и отпускать в адрес шустрого горняка шуточки из репертуара анекдотов о гномах. Гному на это было глубоко наплевать, он выпил свой эль, вытер ладонью длинные черные усы, заплетенные по-походному в косички, так же как и борода, и положил на стойку еще одну монету. Хозяин корчмы посмотрел на нового посетителя с недоумением: а это, мол, за что?
- Трое путешественников, - объяснил гном, - Два мальчика и наглая девица-эльф. Когда они ушли?
Хозяин выслушал вопрос с еще большим недоумением.
- Этих не видел, - сказал он, тем не менее сцапав монету, - А вот три мальчика, дикий кот и красивая девица-эльф ушли полчаса назад.
- Три и кот? - переспросил гном, удивленно вытаращив глаза, - Ничего себе. Полчаса назад?!
Он вскочил и пулей вылетел из корчмы. Человек в плаще, слышавший каждое слово из разговора корчмаря и гнома, проводил его подозрительным взглядом. Он, кажется, уже жалел, что отправил письмо раньше времени, не сообщив о странном гноме, гонящемся за странными путниками.
Из Хэлдарта на юго-запад, спускаясь под уклон, вела широкая грунтовая дорога. Наезженная многочисленными телегами колея пролегала по полого сбегающему вниз холму среди растущих тут и там кустов боярышника и шиповника. В теплом воздухе гудели насекомые, ветер играл листвой. После вкусной трапезы не слишком выспавшиеся прошлой ночью путешественники немного развеселились, приободрились и продолжили путь в приподнятом настроении. Илья улыбался своим мыслям, подставляя лицо под солнечные лучи. Тарилор любовно поглаживала по шее своего верного единорога. Кадо насвистывал. Кот бодро бежал впереди всех, задрав хвост. Юн пытался на ходу срывать с кустов шиповника первые еще недозрелые и зеленые ягоды.
- Или лопнешь, или помрешь от колик в животе, - не без удовольствия воспророчествовал Кадо, наблюдая за ним.
- Да что ж такое! - воскликнул Юн, с досады выронив все ягоды, - Я всего-то превратил тебя один раз в чайник. Ну, еще один раз в заколку для волос. Ну и пару раз в кухонную рукавичку. Нельзя же из-за этого всю жизнь ненавидеть!
- Перестаньте в самом деле! - попросил их Илья, - Сколько еще можно?
- Сколько нужно, - проворчал Кадо.
В этот момент кот, бежавший впереди, затормозил всеми четырьмя лапами и сел на дороге. Тарилор и мальчики подъехали к нему, раздвинули ветки боярышника и тоже разом затормозили. Они стояли на краю обрыва, а перед ними, сколько охватывал глаз, внизу простиралась широкая, круглая, словно чаша, зеленая долина. По ее дну нитями вились, переплетаясь, несколько узких глубоких рек. Прикрыв глаза от солнца приставленной козырьком ко лбу ладонью, Илья насчитал семь серебрящихся внизу водных ленточек.
- Речная Долина, по-другому Семиречье, - сказала Тарилор.
- Красота! - вздохнул Юн и, заметив на соседнем кусте шиповника покрасневшую ягоду, шустро отправил ее в рот.
- Нам надо спуститься вниз, - сказала эльфийка, - Склон здесь крутой, придется спешиться.
Она спрыгнула с седла, Кадо и Илья последовали ее примеру. Илья стащил неуклюже запутавшегося в стременах Юна за шиворот и поставил его на землю.
- Премного благодарен, господин Рассказчик, - раскланялся чародей.
- Болван, - фыркнул Кадо.
- А долго еще до двери?- спросил Илья у Тарилор, - И где она находится?
- За долиной, в Очарованном лесу, - ответила эльфийка, глядя вниз.
Юн громко выплюнул очередную ягоду шиповника.
- Вы чо, издеваетесь, госпожа эльф? В ОЧАРОВАННОМ ЛЕСУ!
- А что такого в этом Очарованном лесе? - шепотом спросил Илья у Кадо, перегнувшись к нему через шею своей лошади.
- Ты еще спрашиваешь! - воскликнул Юн из-за его спины, не дожидаясь ответа Кадо, - Это жуткое место. Мы по географии проходили.
- Да, местечко нехорошее, - мрачно согласился с чародеем Кадо.
- А чем именно оно нехорошее? - спросил Илья.
- А пес его знает, - пожал плечами Кадо, - Сказывают, феи там чудят. Наложили на все вокруг какие-то недобрые чары, вот там и неспокойно. Путникам там неуютно, особенно на ночь глядя.
- А мы и едем туда на ночь глядя, - проворчал Юн, бросив недовольный взгляд на спину ехавшей впереди Тарилор, - Не могли переждать до утра. Что толку в спешке, если из-за нее мы попадем в лапы к лешему, а то и к кому похуже? Вдруг там оборотни или вурдалаки?
- Не каркай, - оборвал его стенания Кадо и потрогал кинжал за поясом.
Они ехали по Речной Долине вдоль берега спокойной голубой реки. Первой была Тарилор на своем единороге, следом за ней бежал кот, а за котом ехали рядом Кадо и Илья с Юном. Пока путники пересекали долину из конца в конец, незаметно подкрался вечер. Чаша Семиречья наполнилась до краев глубокими сумерками, от речной воды повеяло сырой прохладой, и по влажной от росы траве поплыл туман. В воздухе сгустилась тишина, предшествующая ночи, ее нарушал лишь шелест ветра, едва долетавшего в низину с боярышниковых холмов. Впереди река делала петлю, перед тем как покинуть долину через узкий проход между возвышенностями. Над ней был перекинут узкий изогнутый мостик эльфийской постройки. Проехав по нему, путники снова спешились и поднялись на холм. На вершине холма вовсю гулял ветер, налетая на заросли кустов и тормоша листву. Впереди кусты редели и заканчивались. В догорающем красном свете заката за ровным широким полем зубчатым полумесяцем поднимался лес. Тарилор несколько секунд смотрела в сторону опушки, словно взвешивая что-то в уме, потом взлетела в седло, не касаясь стремян, и натянула поводья.