- На коней и поехали, - сказала она, оборачиваясь к ребятам.
- В лес ночью? - ахнул Юн.
- Придется, - ответила Тарилор, - Мы задержались в Хэлдарте, теперь нужно двигаться вперед в темноте. Это небезопасно, но заночевать на опушке еще опасней. Мы не должны останавливаться на ночь в глухих местах. Поэтому будем искать дверь.
- И где мы ее сейчас найдем? - заворчал Юн, уцепившись за руку Ильи, чтобы влезть на лошадь, - Нас там медведи затопчут, волки покусают, совы заклюют.
- Будешь ныть, я тебя вперед пошлю, - пообещал Кадо.
- Не надо ссориться именно сейчас, - строго сказал Илья и первым направил свою лошадь вслед за единорогом Тарилор.
Ему было страшно, но он не хотел, чтобы это кто-нибудь заметил. К тому же рядом бежал кот. Его желтые глаза огоньками блестели в темноте. Илья незаметно взялся рукой за колдовской камень, и ветерок приятного успокоения пробежал по коже.
Когда отряд пересек поле и достиг опушки леса, землю плотной завесой накрыла глухая ветреная ночь. Ветер раскачивал ветки деревьев, поскрипывал стволами, рвал листву. Илье показалось, что в его свисте он слышит проносящиеся то здесь, то там легкие шепотки. Тихие и недобрые. По серебристому кругу луны пробегали гонимые на север облака, и лес лишь изредка освещался молочно-бледным лунным светом. Тропинки в этом свете казались слишком запутанными, своды из сплетенных ветвей низко надвигались. "Попади в любой лес ночью, станет страшно, - успокаивал себя Илья, стараясь не терять из виду едущую впереди Тарилор, - Просто темная чаща и все. Больше ничего страшного ведь нет. Во всяком случае пока." Всадники ехали по тропинке сквозь строй толстых дубовых стволов. Под копытами коней хрустели сухие ветки. Узловатые корни деревьев торчали из земли, словно нарочно мешая свободному проезду.
- Кто-то все время смотрит мне в спину, - вжавшись в лопатки Ильи, пожаловался Юн.
- Это я, - насмешливо заметил ехавший позади Кадо, - Тарилор, ты точно знаешь, где именно в лесу находится дверь?
- Место указано на карте довольно точно, - отозвалась Тарилор, - В ложбине у Большого Ясеня. Нужно держать на юго-запад, не сворачивая с широкой тропы, что мы и делаем. В самое ближайшее время мы окажемся там, где надо.
- Или нас кто-нибудь съест, - прошептал Юн.
Илья больше надеялся на правоту эльфийки. Она хоть и была встревожена ночной поездкой по лесу, но не теряла присутствия духа. Выросшая в лесу, Тарилор уверенно держалась в столь непривычных для остальных обстоятельствах и твердо знала, что надлежит делать. Вскоре путники с немалой долей облегчения убедились, что она права. Тропинка спустилась в темную ложбину между двумя пологими холмами. Впереди стало чуть светлее и замаячила длинная узкая поляна. На ней виднелся силуэт векового дерева с густой кроной.
- Большой Ясень, - обрадованно прошептал Юн, - Надеюсь, из двери мы вынырнем прямо в замке у Каспиэна, возле теплого камина, перед столом, накрытым к ужину.
- Тебе бы только поесть, - недовольно заметил Кадо.
- На себя посмотри, толстый! - огрызнулся Юн.
Они пререкались шепотом. Говорить в полный голос в темном, гудящем от ветра лесу, отчего-то было страшновато. Тарилор подъехала к ясеню и спешилась. Она провела ладонями по шершавой коре старого дерева, всматриваясь в него сквозь темноту.
- Не здесь, - прошептала она.
- Ну, вот, наш генерал зашел в тупик, - заметил Юн, вслед за Ильей слезая с лошади, - И дальше что?
- Отыщем дверь, - даже в темноте было видно, каким строгим взглядом на него взглянула Тарилор, - Зажжем костер, чтобы было светлее. Соберите хворост, только не уходите далеко, не углубляйтесь в лес.
- Больно надо, - ответил Юн, споткнулся о невидимый в темноте корень, упал и выругался, - Зловредные эльфы!
Тарилор взглянула на него с холодным осуждением.
- Ну, я имел ввиду зловредных эльфов, а не полезных и симпатичных, - поспешил оправдаться Юн, и поскольку Тарилор продолжала смотреть на него все также холодно и осуждающе, он скоренько пополз искать в потемках сухие ветки.
Илья и Кадо занялись тем же. Мальчики шарили руками по земле на поляне вокруг Большого Ясеня и собирали найденные ветки и сучья в кучку. Над их головами раскачивались ветки, встревожено перешептывались листья. Никто старался не оглядываться, потому что все время казалось, что из подступающего к поляне леса кто-то внимательно и цепко следит за ними враждебными глазами. Неприятный холодок страха лез за воротник. Наконец, куча хвороста была собрана, и в трех шагах от Большого Ясеня в темноте заплясал огонь костра. Сразу же стало веселее. Все собрались в круге света, образовавшемся вокруг теплого пламени, и никому особенно не хотелось идти сейчас в лес, чтобы найти столь необходимую дверь. Путники уселись на траву, привязав лошадей и единорога к ближайшему ореховому кусту. По-прежнему гудел ветер, пытаясь растащить потрескивающий костер на маленькие клочки оранжевого пламени. Несмотря на смутную тревогу, всех вдруг начало клонить в сон, и мальчики заклевали носами.
- Так дело не пойдет, - сказала Тарилор, вставая на ноги, - Мы не можем здесь остаться до утра. Надо найти дверь как можно скорее.
Она вдруг замерла, широко раскрытыми глазами всматриваясь в темноту.
- Кто-то едет, - проговорила она, чутко прислушиваясь к песне ветра.
- Призрак на мертвой лошади, - зажмурившись, пискнул Юн.
- Заткнись! - потребовал Кадо, борясь с подступающей дрожью, - А где кот?
- Исчез, - осмотревшись, с удивлением обнаружил Илья.
Он прижал ладонь к талисманнице, пытаясь вслед за Тарилор уловить в шелесте листьев и скрипе веток какие-то иные звуки. Тарилор тем временем сняла с плеча лук, вынула стрелу из колчана и натянула тетиву. Неподалеку низко и глухо ухнул филин. Затрепыхались крылья, и над головами путников пронеслась черная птица, сверкнув тяжелым пристальным взглядом. У Ильи перехватило дыхание. Стоило птице исчезнуть в лесу, как с той стороны тропинки, откуда приехали мальчики и эльфийка, послышался тяжелый перестук копыт. В красноватом свете костра у въезда в ложбину возник всадник на черной лошади. Он скакал во весь опор, но увидев путников, расположившихся у костра, придержал лошадь и поехал медленнее. У костра он совсем остановился.
- Добрый вечер, господа, - услышали все мягкий, приятный, но словно бы и вкрадчивый голос, - Вижу, вы заблудились, как и я.
Тарилор, не опуская натянутого лука, с недоверием взглянула на говорившего. Всадник, очевидно, сразу заметил нацеленную ему в грудь стрелу. Поэтому он остановился таким образом, чтобы свет от костра как следует падал на него и его коня, стремясь показть, что намерения у него самые мирные. Одет всадник был просто, но изящно и дорого, во все черное. За спиной у него развевался широкий плащ, у пояса висел меч. Он был молод и красив, у него была приятная открытая улыбка и большие черные глаза. Настолько черные, что даже пламя костра в них не отражалось. Появление в лесу не призрака или чудовища, а вполне обычного и даже очень симпатичного человека подействовало на мальчиков успокаивающе. Они вздохнули с облегчением и даже заулыбались всаднику. Но Тарилор он не понравился. Она не ответила на улыбку и лук не опустила.
- Добрый вечер, - сухо сказала она, - Мы не заблудились. У нас просто небольшой привал.
- Чудесно, - снова мило улыбнулся всадник в черном, - Надеюсь, прекрасная госпожа, вы не застрелите меня, если я попрошу разрешения посидеть с вами у костра. В такую ночь, как эта, не очень хочется ехать по лесу одному.
По выражению лица Тарилор мальчики поняли, что эльфийка охотно бы ответила отказом на вежливую просьбу незнакомца, но в дороге существовали свои правила гостеприимства, и они предписывали оказать приют одинокому страннику.
- Пожалуйста, садитесь, - холодно молвила Тарилор, убирая стрелу обратно в колчан за спиной, - Но учтите, что мы скоро тронемся в путь.
Всадник легко, бесшумно спрыгнул на землю, привязал свою лошадь рядом с остальными и уселся у огня напротив Тарилор.