А соратников своих я сразу же озадачил подбором тысячи – лучших из лучших. И друзья мои до хрипоты спорили, выясняя, кто же отправится со мной на изначальный материк. Пока ни к чему не пришли, и я, посмотрев на их кислые рожи, понял, что до сих пор согласия в их рядах нет. Потому радостно предложил:
– А что, если соревнования устроить? И кто победит, тот и отправится в избранной тысяче?
Яг сразу лицом просветлел, и воскликнул:
– Отлично! Я за свою тысячу поручусь! Порвём всех!
– Это мы ещё посмотрим! – вскинулся Торре.
– Посмотрим, – согласился я, и порадовался своей гениальности…
Глава 4
Гномы Стамп и Суркул степенно сидели за столом. С гномами на ходу или стоя разговаривать о серьёзных вещах невозможно. Потому надо приглашать их за стол. Кормить негодяев прожорливых. Поить. И только потом уже о деле разговаривать. Конечно, со своими старыми знакомцами, давно уже ставшими старейшинами, я мог бы обойтись и без этих экивоков. Но нарушение протокола не поймут ни гномы их сопровождающие, ни мои дворяне. Потому пришлось сидеть, ковырять вилкой в тарелке и делать преувеличенно серьёзное лицо. Мол, степенный государственный муж. Напыжившись, сидели и Стамп с Суркулом. Но как только заговорили, гномы сорвались, и затараторили наперебой, как и привыкли.
– Зачем вызывал, вашество? – спросил Стамп.
– Серьёзное что? – добавил Суркул.
– Ты говори, что надо, чем сможем – поможем обязательно! – перебил Стамп.
– Мы, кстати, гранаты делаем – не покладая рук! – Суркул протянул вперёд мозолистые ладони.
– И мечи с копьями делаем тоже! – Стамп почему-то тоже вытянул вперёд ладони.
– А щиты вообще чудо какие хорошие получаются! – причмокнул губами Суркул.
– Мы тут новый сплав разработали! Щиты достаточно лёгкие, и при этом прочные! – Стамп подкатил глазки ко лбу.
– И что радует – производство идёт полным ходом на всех площадках! – Суркул пристукнул кулачком по столешнице.
– Потому как гномы – лучшие и самые трудолюбивые мастеровые на всей планете! – Стамп тоже грякнул кулачком по столу.
– И это не только железа касается! – подтвердил Суркул.
Я тяжело вздохнул и взмолился:
– Умолкните хоть на секунду, тараторки!
Гномы замолчали, а я сообщил:
– Эльза отправляется со мной на изначальный материк.
– Вы совсем сдурели, вашество? – округлил глаза Стамп.
– Бабу на войну брать, виданное ли дело? – в такт собрату удивился Суркул.
– Понятно, что без бабы тяжело мужику в походе, – кивнул Стамп.
– Но уж если совсем невтерпёж, – квакнул Суркул.
– То можно в кустики отойти и молодость вспомнить, – перешёл на шёпот Стамп.
– Даже мы, гномы, своих баб на войну не берём, – поднял вверх указательный палец Суркул.
– Хотя наши-то от ваших не в пример сильнее и выносливее, – поделился Стамп своими измышлениями.
– Да заткнитесь вы, наконец! – заорал я. И гномы заткнулись.
Я достал трубку, раскурил, и, выдохнув облако дыма, сообщил:
– Это не обсуждается – решение приняла императрица!
Стамп и Суркул переглянулись, открыли были синхронно рот, но увидели моё исказившееся лицо, и тут же рты захлопнули.
– Потому я хочу обратиться к вам с просьбой: сделайте для Эльзы самую лучшую защиту! Сроку вам – месяц!
– Доспех, кольчугу или бронежилет? – аккуратно спросил Стамп. Суркул посмотрел на собрата и лишь молча кивнул.
– Бронежилет! Полный доспех таскать девушке… Тяжеловато. Да и смысла не вижу. А кольчуга – от колющего удара не спасёт. От стрелы тоже. Посылать в первые ряда Эльзу никто не будет. А вот защищать её всегда – нужно. И в основном от опасностей неявных. Потому доспех всегда нужно на себе таскать. Итого – не тяжёлый. Надёжный. Постоянного ношения, – я побарабанил пальцами по столу. – Сроку вам неделя!
– Управимся, вашество, – кивнул Стамп.
– Сделаем так, что любо дорого посмотреть будет! – сообщил Суркул.
– Тем более, у нас ещё осталась чешуя зверя диковинного из Энийского леса, – подтвердил Стамп.
– Мы, кстати, пластиночки и в ваш бронежилет из него уже приготовили! – добавил Суркул.